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过了几天，季桓子就去世了，季康子继位。丧事办完之后，他想召回孔子。大夫公之鱼拦阻说：“孔子可不是一般的人，他的贤名传遍天下。当初，我们的国君鲁定公曾经任用过他，却没能有始有终，最后被诸侯耻笑。如今您再任用他，如果还不能善终，最后还是被诸侯耻笑。”“那么说，像孔子这样贤名远播的人，我们就不敢用了？”季康子问。
“有时候是这样啊！”公之鱼回答。
“这样的人才不用，岂不可惜？”季康子心有不甘地说。
“你可以召他的弟子来任用。”
“召谁比较好呢？”
“召冉求。”
于是，季康子派人去召冉求。
这一天，孔子和弟子们聚在一起讨论学问，有鲁国来的使者召冉求去鲁国任职。冉求就告别老师和师兄弟们，准备回鲁国。
冉求去准备了。孔子说：“这次鲁国召冉求回去，不会小用，一定会重用他”。
说完这话，孔子眼望远方，沉默良久，忽然开口说：“回归，回归，我家乡的弟子胸有大志，行事却还欠成熟；面对他们已经出色的文采，我一时想不出更好的方法给予教导！”
子贡听老师这样念叨，知道老师思念家乡想回去。在送别冉求时，就嘱咐他：“你回去要是能够得到重用，要想着把老师请回去。”
冉求说：“这个一定，你放心吧。”
冉求离开后，孔子的厄运并没有结束。有两三年的时间，他在陈国和蔡国来回。后来又从蔡国到了楚国的叶地。在叶地和叶公谈论为政之道。
这个叶公就是成语“叶公好龙”故事的主角。成语故事里叶公喜爱龙，但是见了真龙却又吓得抱头逃窜。真实的历史中，应该没有龙来拜访叶公的故事。只是为了要说明一个道理杜撰的一个故事。要说的道理就是：一个人口头上喜欢什么，未必真正喜欢。对于真理、大道、仁义，许多人在口头上都表示喜欢。但是，事实上却未必喜欢。一个宣扬喜欢天道的人，当天道真的临到他时，他可能会逃避的。
在这段时间里，吴国和楚国在交战。陈国和蔡国作为小国，成为大国争夺的对象和牺牲品。小国在大国博弈中处在被动状态，常常摇摆不定，摇到哪边都会吃亏。孔子一行作为外来的百姓，当然也会被夹裹在其中。孔子的言论和政见表达出来，也会引起人的误解和敌视。
这一年，孔子住在陈国和蔡国的边境，楚国听说了，便派人去请孔子。孔子准备前往楚国。陈、蔡两国的大夫们商议说：“孔子是贤德之人，他经常指责讽刺各国的弊病。楚国作为大国，如今来聘请孔子，如果孔子到楚国获得重用，我们这些在陈、蔡掌权的大夫就危险了。”于是他们就派人把孔子围困在郊外，不让他走。
孔子和弟子们走不了，粮食也断绝了，师徒陷在了困境当中。食物断绝之后，有的弟子病了，有个饿的没力气站起来。孔子一如既往地谈定，仍然给大家讲学、诵诗、唱歌、弹琴。
子路很生气地来见孔子说：“君子也有如此困窘的时候吗？”
孔子说：“人生在世，每个人都有可能遇到困境，但是君子在困窘当中坚守节操不动摇；小人如果遇到困窘就会不加节制，什么事情都干得出来。困窘面前，才显出一个人真实的光景啊！”
子贡和一众弟子的脸色也都很不好看。
孔子知道弟子们心里不高兴。便叫来子路问到：“《诗经》上说‘既不是野牛，也不是老虎，为什么却沦落旷野，不断徘徊呢？’这说得好像我们呀，我们分明不是野牛、老虎，却连年来徘徊旷野。这难道是我们的学说不对吗？为什么会落到如此境地呢？”
子路说：“可能是我们的德行还不够吧，所以人家还不信任我们；大概是我们的智谋还不够吧，所以人家不放我们离开。”
孔子说：“我们在道德上是应该省察自己，不断悔改。但是真的仁德达到了标准，也未必就会得到人的信任；真的有智谋，也未必就能畅行无阻。”
子路退出，子贡来见孔子。孔子对子贡说：“难道我们的学说有什么不对吗？为什么落到如此境地呢？”
子贡说：“老师的学问太博大了，所以天下没有一个国家可以容纳。老师何不降低一下要求呢？”
孔子说：“好的农夫善于耕种，却不一定有好的收成；好的学说，也不一定就必然被世人接受。我们应该研修自己的学说，不断地弥补不足，加以完善。现在你不去研修自己的学说，反而想要降低要求来适应世人，这志向也太不远大了。”
子贡出去之后，颜回进来拜见孔子。孔子说：“回啊，难道我们的学说有什么不对吗？我们为什么落到如此境地呢？”
颜回说：“老师的学说博大精深，世人是因为够不到这个标准才不愿意接纳。即使这样，老师还是要推行自己的学说，不被天下接受又有什么关系呢？不被接受才能彰显君子的本色！一个人不悉心研修自己的学说，致使学说粗浅疏漏，那是自己的耻辱；而对于花功夫研修的学说，因为精美而不被人接受，那是当权者的耻辱。不被天下接受又有什么关系呢？好的学说，使接受的人大得益处。不被接受，不是老师的损失，是那些拒绝之人的损失！”
孔子听后，欣慰地笑道：“就是这样啊，还是你颜回认识到事情的本质，不为外在的环境影响。如果你是一个财主的话，我愿意给你做管家；如果你是一位君主，我愿意给你作辅臣。”
随后，孔子派子贡到楚国去，楚昭王派兵来迎接孔子，这场灾难终于免除了。
孔子带领众弟子到了楚国。这个常被中原认为偏远荒蛮的国家，终于迎来了来自北方礼仪之邦的，在礼义上最出色的一个团队。楚国人也见识到了孔子和他弟子们的卓尔不凡。
楚昭王想把有户籍登记的七百里土地封给孔子。这个决定可不简单，七百里地可以建立一个不太小诸侯国。对楚国来说地盘有的是，它本身地处华夏南部，远离中原，再往南都是地盘，荒无人烟，有本事你就开垦是了。
楚国的壮大也和他所处的地理位置有关。当然一开始，远离中原是很不利的。中原地区在文化、政治、气候等等各方面都有优势。楚国在偏远的南方，当时文化上落后，被中原轻视；政治上被边缘化；气候恶劣，许多地方不适宜人生存。
从中国的历史来看，许多战争都是为争夺中原地区。这里有肥沃的土地，宜人的气候，繁荣的经济，丰富的文化生活。就像今天的人愿意聚在北京、上海，不愿意到贼冷、贼热、贼干旱的偏远地区一样。
楚国的先祖一开始在周灭商的时候，因为有功被封在南方。那时的楚只有五十里的一小块地盘。就相当于远离中原沃土的一小块荒地。
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