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临清地处京杭大运河与隋唐大运河交汇处，北及BJ，西抵洛阳，南达杭州，有“繁华压两京，富庶甲齐郡”之称，人口一度号称百万，人称天下第一码头，天下粮仓，明末时，有官员曾调查过临清的经济情况，称临清总计临城周匝逾三十里，而一城之中，无论南北货财，即绅士商民，近百万口。临清本是个微末小县，能有如此繁华气象，都是因为大运河。
最初的隋朝大运河以洛阳为中心，北通京津，南接江淮，绕过了山东形成了一个“人”字形，隋唐时期，山东诸多城市都默默无闻。到了元朝，朝廷将运河拉直，包括临清在内的山东西部多个运河沿岸城市迎来了大发展。
明代后期泇河开通后，京杭运河南自台儿庄流入山东境，北至德州桑园镇进入直隶境。以德州、临清、聊城、济宁为代表的一批运河城市迅速腾飞。这些沿运的城市直接受惠于运河的开通，商贾云集，四方百货，倍于往时，成为南来北往的商贸重镇。
临清和济宁是山东运河上的南北两大重镇，它们一个位于北段，一个位于南段，而且都处在运河工程的重要位置上，到清朝时它们都设立直隶州，在全国也是有重要地位的城市。就城市规模和商业繁华程度来说，明代中期到清代中期以前，临清远远超过了济宁，成为山东运河沿线规模最大的商业城市，是跨区域的大型商品集散地，其商业流通范围覆盖了山东及附近的几个省市。
明代前期，临清因会通河的开通成为南北水陆要冲，漕船必经之地，商品经济迅速繁荣，北起塔湾，南至头闸，绵亘数十里，东南纨绮，西北裘褐，皆萃于此，到隆庆、万历年间进入鼎盛时期，成为闻名全国的北方商业都会。活跃于临清市场的商人既有本地土著，也有外来客籍。游宦侨商日渐繁衍，四方之人就食日滋。临清城内的商贩日渐增多，而且还争立“商籍”，形成了较为固定的商业社区。各地商人商帮的大量涌入，加速了商业文化的传播和融合，重商逐利之风日渐盛行。
元代济宁城伴随着济州河的开凿和漕运的发展，特别是大运河的全线通航而建造了城池，形成了城市，为水陆交汇、南北冲要之区。到明代中期济宁已经发展成为一座商业䗼都会。其间店铺林立，居民之鳞集而托处者不下数万家，其商贾之踵接而辐辏者亦不下数万家，江淮、吴楚之货，毕集其中。随着商品贸易的不断发展，各地旅居济宁开业经营者与日俱增，不仅沟通了南北、东西之间的物资交流，同时也促进了不同省区文化的相互传播与渗透。
与明清时期山东运河上的南北重镇临清、济宁相比，聊城、德州、张秋、台儿庄无论是城市规模还是繁华程度都要逊色一些，但是运河的贯通同样为它们注入了巨大的生机和活力，使之成为区域䗼商品集散中心。
临清港有八个码头，施经纬和黄良宇到了钞关码头，地方不大，人却极多，且操着各地的方言，临清活跃着来自全国各地的商人，如徽商、晋商、闽商、粤商等。
站在一处高点，迎着河风，看着码头繁忙景象，黄良宇讲述着临清因运河而兴的历史，以及山东其他运河沿岸城市的表现。
听完后，施经纬由衷赞道：“黄大人博古通今，见识广阔，下官佩服。”
黄良宇拍了拍施经纬肩膀，哂笑道：“我本是陕西人，中进士后，被朝廷委派到山东，这二十来年都在山东各地任职，算是半个山东通了，知道这些，不算什么。”
水上船只来往不绝，施经纬不禁叹道：“一条大运河贯通南北，不知造福了多少人。”
黄良宇深有同感，点头道：“是啊，这条运河改变了沿岸数个城镇，临清就不说了。南边的济宁作为南货北上入鲁的第一站，被称为运河明珠，北方苏州，谁能想到，宋朝的梁山泊就在济宁，出匪寇的地方，变成了商业重镇，皆是运河之功啊。”
临清钞关衙门就在不远处，施经纬瞥到了，有一队操着山西口音的人往里面走去，应是去交税，他便问道：“除了临清钞关，运河上一共有多少钞关？”
黄良宇想了想，说道：“一共是八个，号称八大钞关。这临清钞关是开关最早，税收最多的一个宣德四年就开设了，迄今已有三百年了。”
施经纬又问道：“钞关在临清州界，是否在大人的管辖范围内？”
黄良宇摇头苦笑道：“我可没有这么大的权力。明清两代，临清钞关都是朝廷直属管辖，地方官只能协助，不能干涉。明朝出任钞关的差官一般是户部主事或员外郎，到了本朝，初为河道官员专差，康熙五十三年，改由督抚兼理，我一个小小的知州，还能染指总督巡抚的权限？”
施经纬说道：“临清为隋唐大运河与京杭大运河的交汇点，为运河咽喉，商船漕船必经之地，在此设立钞关确乎恰当，这每年收到的税银怕是如潮水不绝。”
黄良宇说道：“那是当然，繁华压两京，富庶甲齐郡，临清之极盛，还数前明万历时期，那时临清钞关所收税银，高于京师崇文门关，居八大钞关之首，占运河各钞关税收定额的三成。据万历二十四年的统计，临清钞关征收税银十二万两，山东全省其他州府的商税合计才一万两不到，不计临清钞关的十分之一，由此可见，这临清钞关当真是流金淌银。这风大了，担心着凉，回去吧。”
两人向州衙折回去，路上，施经纬请教钞关如何收税，黄良宇阐述起明清两代的钞关税制。
明朝的钞关征税分两种，船料钞和商税，船料钞以运载货物的商船为征课对象，由船户缴纳。所谓船料，是造船所用木料的基本单位，用以计量船只大小。初期按船只容量大小及程途远近估料征税，从BJ到南京间的全程，每一百料纳钞五百贯；后以估料难核，逐渐改为依船只梁头广狭定额征税。商税以船载货物为征税对象，由货主缴纳，从价计征，即对过关货物，先由钞关验货定价，再对照朝廷颁发的定价则例，三十而税一。
本朝沿用前明的收税办法，并重新核定钞关税收定额，制定了货物过往的征税原则和标准——商税则例，实行对船只梁头宽窄和运载量、货物价值综合计征的方法。
黄良宇还聊起了钞关税收中的一些奇闻异事，商人们为了少交关税，如何造假，如何蒙混过关，可谓是花样百出，钞关的官吏们也不是省油的等，他们制定了什么办法来对付这些商人，犹如猫捉老鼠，千百年来，从未停歇。
施经纬笑得前仰后合，笑完后，却颇为严肃的说道：“看来事事都有门道，谁能想到，简单的收税，实际如此複杂，就跟探案一样。”
休息半天后，次日，施经纬又扎进了故纸堆。从黄良宇给他讲述的商人同税差斗法的故事中，施经纬受到了启发，他将一些研究了好几遍却没发现问题所在的案子的卷宗，重新拿起，用税差识破造假的商人的办法去试，谁知，一试就中，疑惑打开，一切迎刃而解。
就这样，花了整整一年的时间，临清州衙如山的积案，除了几件可忽略不计的小案，全被施经纬清理一空。
此消息传出，震惊了整个山东官场，巡抚衙门、布政使司衙门、按察使司衙门，本省的三司都下文表彰施经纬，还在本省以及各州县的邸报中专题报道了施经纬的事迹，施经纬一下成了全山东的名人。
一匹匹骏马，一辆辆马车，从山东各州县向临清而去。
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