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黎州戒严一个多月后，没有再发生其他流血事件，通缉的贼寇像是人间蒸发了一般，一个都不见踪影，估计逃窜到其他州县去了，林知州只好撤销了戒严令，老百姓的日子又归于平静，大街上恢複了热闹，每天人来人往，车水马龙，生活好像又回到从前的样子。直到这时，人们才把目光放到今年的文坛新秀身上，而十六岁夺魁的赵家公子，无疑是当前整个黎州最为耀眼瞩目的新星，茶余饭后，人们都在谈论他的来历，小小的南星，如何能出此等天资聪颖的麒麟儿，当得知是归隐县令之子时，人们又觉得理所当然了。
赵玉皋声名鹊起以后，南星书院每日都有媒婆上门，黎州城的达官显贵们几乎都见过赵玉皋，但凡家中有适婚女子，都想与赵家结成秦晋之好，毕竟赵家虽然落魄，但好歹是书香门第，往常官场上的关系或多或少还在，不是寻常人家可比的。
况且赵玉皋又以如此年纪考中了秀才，往后必定前途无量，此时若不抓紧机会，等以后人家飞黄腾达了，放眼黎州恐怕都没有哪个能入人家的法眼了。
赵玉皋目睹了南星客栈的惨状后就痛定思痛，发誓一定要考取功名，造福百姓，开始了两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的闭关生活，赵栋臣夫妇看到儿子的变化也欣慰不已，没有让每天上门的媒婆打扰到他。
当然，婚姻大事，本就是父母之命媒妁之言，根本用不着赵玉皋自己操心。
最近这段日子，赵家收到了数十份精巧雅致的简历，上面的妙龄少女个个都被描述的兰心蕙质，温婉动人，不仅孝顺长辈，还有大屁股能生儿子。
当然，除了本人的优秀，其家境也是一个比一个优渥，娶进门后绝对能给夫家带来极大的助力，赵栋臣夫妇简直挑的眼花缭乱，不知道该怎么选了，干脆挑选了几个纸面实力最优秀的选手，一一给她们回信，让她们过些日子亲自来南星书院来参加茶话会，角逐冠军宝座，胜者将抱得才子归，成为赵家的乘龙快媳。
此次赛事由南星书院举办，云梦湘不仅是发起人，还是评委，只是她除了定下赢家通吃的规则和奖品以外，赛事规则全都模棱两可，全靠自己的感觉。
参赛选手们几乎都被蒙在鼓里，她们稀里糊涂的就被投了简历，报上了名，然后在长辈的安排下，她们需要在某月某日打扮的端庄秀丽，去某个未知的地方去参加一场茶话会。
最后，林知州的小女儿林清儿顺理成章的以压倒䗼优势胜出。
呵！这真是一场莫名其妙的比赛。
那日，杨一刀等人用屠刀反抗暴政，付出了生命的代价，只希望杀出一条活路，杀出一个朗朗青天，可他们死后，老百姓的日子并没有变得好起来，当权者越发贪婪，为虎作伥者也越发变本加厉，税收越来越重，名目越来越多，没办法，因为贼寇袭击了官府和军营，需要钱来恢複，始作俑者又死的死逃的逃，只能从百姓身上找补了！
很快，往日繁华的南星变得萧条了许多，连往来茶马驿道的商贾都少了多半，不知从何时起，南街北巷多了许多不知道哪儿来的乞丐，平日里他们都窝在角落里捉捉虱子，相互依偎取暖，保存体力，赶集时他们就出来要饭讨生活，不时有人饥肠辘辘，贫病交加，一觉睡去再也没有醒来……
见此惨状，人们不由得怀念起从前的日子来，许多人每次路过南星客栈都会驻足，停下来朝废墟里吐口水，咒骂该死的杨一刀，闲得没事去惹官府干嘛？你们倒是一死了之了，如今官府就在我们身上找补了，你们犯的罪为何要我们来承担？真是吃饱了撑的，死有余辜！！
可叹杨一刀和那些死去的袍哥，活着时他们为自身鸣不平，为众人披荆斩棘，拾柴抱薪，到头来却困顿于荆棘，冻毙于风雪，还要受人唾骂……
与流民乞丐一同出现的，还有一个小小的身影，她每天不知道从什么地方冒出来，挎着篮子游荡在南街北巷，像只怯怯的小鹿一样，提着篮子在青石板街上蹦蹦跳跳，躲躲藏藏，不是杨小碗又是谁？只是她已彻底打扮回女儿身，在街上时不时低声叫卖：“卖卤肉啦！新鲜出炉的卤肉哟！”
可惜民生凋敝，许多人眼巴巴的看着篮子里的卤肉咽口水，奈何囊中羞涩无钱买，杨小碗只好主动降价，并且总送食客一些添头，一篮子卤肉，只要耐心的转悠到傍晚，大多时候还是能卖完的。
一群流浪的猫狗和小乞丐随时都跟在她身后，只要她停下脚步，立刻就有猫咪和小狗去舔她的裙摆，小乞丐们则像小兔子一样，始终保持着安全距离，面黄肌瘦的小脸上只有眼睛最大最清亮，他们都眼巴巴的盯着篮子，杨小碗于心不忍，如果有昨天没有卖完的卤肉，她都会一边咽口水一边用剪刀剪成均匀的小块，分给孩子们和小猫小狗解馋，但也不敢分多了，因为还要卖钱，养活娘亲和哥哥。
杨一刀带队离开南星之前，就让妻儿离开了客栈，到别处暂时安顿一下，等风波过后再去接他们回来，哪晓得就此一去不回，如今活着的杨家人都被通缉，所幸官府不知道杨小碗是女儿身，所以娘亲和哥哥只能让她每天出门卖卤肉，养家糊口了。
不过，每次遇到收税的官兵，杨小碗都吓得落荒而逃，一口气跑到北巷尾的南星书院藏起来，等官兵走后她才出来，毕竟是上了通缉名单的人，她若是被发现，肯定会被抓走，只怕不死都会受尽折磨，或者被卖到青楼，沦落风尘！
而今的南星镇，各家都被繁重的税收弄得焦头烂额，几家有官员入股的店面不仅带头交税，还呼吁大家都得交，说是同为大清子民，皇粮国税是与生俱来的义务，不交税就是不忠君不爱国，可明眼人都知道，他们玩的不过是手套游戏，左手给右手交税，右手给左手交税，其目的就是名正言顺的从平民百姓的兜里收刮银子，真正不用交税又没有官员入股撑腰的，就只有南星书院的赵家了，所以杨小碗躲到南星书院，是最明智最安全的选择了。
正在苦读的赵玉皋已经许多天没有出门了，吃喝拉撒都在后院的房间里，杨小碗的到来他根本就不知道，不过，这天中午吃到卤肉后，他激动的浑身颤抖，一路奔跑着来到前厅，拉住母亲迫切的问：“娘，小碗，就是杨二铁他是不是来过？”
母亲摇摇头，否认道：“没有啊，他来过的话，肯定会大声喊白大十的，你听到过没有？”
“这倒没有，那你这个卤肉是哪里买的？”
“就是，就是北巷张大娘家门口买的！”
“卖卤肉的人长什么样子？”
“是一个花甲老人，可能是走江湖的吧！从前我都没有看到过他，哎呀，你娘再怎么老眼昏花也不至于连你的好朋友都不认识吧？”
赵玉皋这才半信半疑的点点头，又回到后院读书去了，看到他离开，云梦湘心底终于松了一口气。
谁知道隔天杨小碗又来了，她本以为凭自己和白大十的交情，伯父伯母无论如何也要帮自己，谁知道这一次官兵走后，杨小碗跟上次一样，从篮子里拿出一块卤肉放在桌上，恭敬的说：“伯母，小碗没有其他东西能感谢你们的，只有卤肉了，希望你们不要嫌弃！”
云梦湘叹了一口气，道：“杨姑娘，你也不容易，卤肉你就收回去吧！最近我家老爷在减肥，不能吃的这么油腻！”
“不用了伯母，白大十哦不，玉皋喜欢吃，他可以吃呀！”
“不必了！你拿走吧！还有，你也知道你现在的身份，我希望你能有自知之明，往后就不要再往我家躲了！镇上人多嘴杂，长此以往，我怕招来祸事！”
杨小碗咬了咬嘴唇，泪水模糊了眼眶，但还是深吸了一口气，把眼泪憋了回去，她点点头，把卤肉再次放回到篮子里，她环顾四周，看了看宽阔的院子，转身朝门口走去，正当她快走到大门时，一个熟悉的声音在身后大喊道：“杨小碗！你准备就这样走了么？”
杨小碗停住脚步，缓缓转身回头，只见一个黑影飞快的朝自己扑过来，可惜她还来不及看清来人的模样，泪水就再次模糊了双眼。
很快，这个黑影一下子和杨小碗撞了个满怀，而后狠狠将她抱住，附在她耳边如释重负的说：“我就知道你还活着！我就知道你还活着的！”
此时此刻，杨小碗的心好像被人狠狠地了捏了一下，连日以来故作坚强的外表瞬间支离破碎，手上的篮子“咚”的一声落在地上，她像抓住救命稻草一样抱住赵玉皋嚎啕大哭起来，可怜又柔弱，一旁准备劝阻的云梦湘张了张嘴没有说话，半晌后，杨小碗平複了心情，哽咽着说：“白大十，我爹没了！客栈也没了！”
赵玉皋点点头，也红着眼眶说：“我知道，人死不能複生，你要节哀！对我来说，你还在就是最大的安慰了！”
杨小碗点点头，没有再说话，两个年轻人就这样依偎在一起，仿佛天地间只剩他们两人，直到一旁的云梦湘看不下去咳嗽了一下，清了清嗓子，开口说道：“杨姑娘，既然这样，你今晚就留下来吃完饭再回去吧！”
两人这才分开。
“还回去什么？娘，待会儿你把后院我看书的房间收拾一下，小碗就在那儿睡了！以后都在我们家住了！”赵玉皋难得的开口反驳母亲的主张。
云梦湘一时间让儿子噎的不知道说什么好，有些下不来台，好在杨小碗摇了摇头说：“不行的，我娘和哥哥在家等我，我不回去的话，他们会担心的！”
云梦湘这才松了一口气。
赵玉皋只好退而求其次，挽留道：“小碗，那你就吃了饭再走！”
杨小碗看了云梦湘一眼，得到其眼神肯定后，才点了点头。
赵玉皋高兴的跳了起来，他好多天没有这样开心了，杨小碗的突然出现，像是一抹阳光驱散了连绵的阴霾，为了多跟杨小碗待一会儿，在家从不做事的他今日居然主动把烧火的任务揽在自己身上。
吃饭时，赵栋臣回来了，杨小碗赶紧起身打招呼，他点了点头，叹了口气，什么也没说，云梦湘对自己的自作主张暗自松了一口气，还好夫君脸色没变，不然又得挨训了！
饭后，杨小碗主动帮着云梦湘收拾残羹冷炙，洗碗刷锅，赵玉皋也想去帮忙，赵栋臣制止道：“玉皋，你就别去了，爹有话跟你说！”
赵玉皋只好作罢。
见妇人们走了，赵栋臣才开口说道：“林知州想送你去省城的尊经书院继续深造，你想不想去？”
“尊经书院？那是个什么书院？”
“尊经书院是近年来蜀中声名赫赫的官办书院，以张之洞的中体西用为主要教育方针，并不以科举为最终目的，着重培养学生的真才实……
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