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大年初一, 天还蒙蒙亮，劈里啪啦的鞭炮声就此起彼伏，打开了这喧嚣又喜庆的一天。新年伊始, 家家户户都沉浸在新春的气氛中。
老百姓饭桌上添了平日里都舍不得吃的肉, 孩子们换上了新衣，迎接这新的一年, 祈愿有个新的开始。
大户人家过年的氛围更浓, 张灯结彩, 就连伺候的仆从也换上了新衣, 脸上洋溢着欢快的笑容。
正月初一还是祭祖的日子，不少大户人家都要在这一天都要隆重的祭拜仪式。
秦贤昨晚守岁熬了夜，早上又被鞭炮声吵醒, 精神有些不济，但新年新气象, 他还是早早起床，再次跟管家核对了一遍祭祀的准备, 才去膳厅与老母、妻妾儿女一道用膳。
新年第一餐，秦家饭桌上的餐食极为丰富, 饺子、馎饦、米粥、蒸饼、包子, 还配有好几份小菜，摆了满满一大桌。
见到秦贤这个一家之主, 除了秦母, 其他人都连忙起身给他行礼。
秦贤乐呵呵地看着自己这一大家子，笑着说：“都坐下吃饭吧。”
一家人依次坐下, 刚动了几筷子，管家就突然行色匆匆地跑了进来，对秦贤说：“老爷, 楚王府的人来了，在前院候着！”
秦贤眼一眯，有些狐疑。楚王这人阴狠霸道，两面三刀的。在陛下面前表现得人畜无害，实则一肚子坏水，与太子殿下一向不和，这大过年的，他派人来干什么？
总觉得不是什么好事。
但对方身份摆在那里，秦贤不可能拒之门外，只得接过丫鬟递来的帕子，擦了擦嘴说：“我出去见个客人。”
“大清早的，楚王怎么派人过来了，莫非是给咱们府上送的贺礼？”秦夫人起身跟着出门，猜测道。
秦贤想来想去也只有这个可能，他吩咐秦夫人：“你也去备一份中规中矩的礼物，若是来送礼的，一会儿回赠，咱们也不会失礼。”
“诶。”秦夫人点头，带着嬷嬷去了库房挑选合适的礼物。
秦贤则快步去了前院。
楚王府来的是一名姓乔的管事，胖乎乎的，脸很白，笑起来跟个弥勒佛一样。
瞧见秦贤，他连忙行礼：“小人见过秦大人，祝秦大人新春吉祥。”
“乔管事免礼，不知楚王殿下有何吩咐？”秦贤说着往后望了一眼，发现乔管事带来的两名随从都空着手，不像是送礼的，那这大过年的突然登门干什么？
乔管事满面笑容地从袖袋里掏出一封信，打开，展示在秦贤面前：“秦大人，这是您的字迹吧？”
秦贤眯眼粗粗一扫，当即认了出来，这不就是他前几天写给李安和的欠条吗？怎么会落入楚王手中？
乔管事见他神色微凝，笑了笑道：“看样子，秦大人应是记了起来？”
秦贤下意识地看向管家，管家连忙摇头，小声提醒：“烧了的呀！”
若前几天那张欠条烧了，这张又是什么？
秦贤仔细看了下，跟他那些写的内容一模一样，字迹也像是他的，那个“条”字下面那一点，他的写法与旁人不同，总是拖得有点长，像尾巴一样。
可若这张欠条是真的，那前几天的呢？
可惜已经烧了，秦贤也没法拿出来跟这张对峙。
乔管事见秦贤一脸不肯认的样子，挑了挑眉：“怎么，秦大人，您是对这张欠条有怀疑？那咱们去请官府的人鉴定鉴定吧。”
欠债不还，大年初一被人找上门，还闹到府衙……
秦贤光想这个画面就觉得窒息，脸上连忙重新堆起了笑容说：“这……不知这欠条怎么到了楚王殿下的手中？”
乔管事叹了口气：“那个李安和急着回家过年，但手里连路费都没有，就找到了我家殿下，想将这份欠条抵给我家殿下。我家殿下看他可怜，动了恻隐之心，最终拿了一笔银子给他，让他回老家去了。”
呸！就楚王那吃人不吐骨头的䗼子，还能给李安和一笔银子？
秦贤心里是一万个不信，他已经意识到乔管事今天来者不善。
但对方代表的是楚王的颜面，他不能像对付李安和那样，直接将人给打出去，所以只能假模假样地笑道：“原来是这样啊，哎，我最近手里头紧，一时拿不出这么多银子，跟他说好了，让他再等等，等过完年筹措好了银子，就将这笔钱给他。哪晓得他这么心急，连几天都等不了，还劳烦到了楚王殿下。这样吧，乔管事，他欠了你们多少银子，我先替他还上，这欠条我也先帮他保管着，回头过完年将银子准备好了，立即让人给他送过去。”
他这话说得好听，但哪糊弄得过乔管事。
楚王分明是不想给这笔银子，就想空手套白狼，要回这笔银子，哪有那么好的事。
乔管事眼底闪过一抹讥诮，嘴上却笑盈盈地说：“既然秦大人开了这个口，那小人自是要给大人这个面子，也不多，就五万两银子！”
秦贤脸上的笑容绷不住了。
欠条上还差几百两才五万两银子呢，这个姓乔的仗着背后有楚王撑腰，就狮子大开口，真够可恨的。
本来秦贤是想着大过年的，舍财免灾，花点钱将乔管事给打发了。
但乔管事一张嘴就是五万两，他可吃不消。
秦贤有些不悦地说：“乔管事，你没搞错？你们真给了李安和五万两？”
“这还能有假吗？”乔管事拉下脸，冷冷地说，“怎么，秦大人是怀疑我家殿下来诈你的银子？”
秦贤心里这么想，嘴上也不能这么说啊，连忙否认道：“怎么会呢，楚王殿下是什么人，这里面肯定是有误会。乔管事，这大过年的，我想你也不想闹得不愉快，这样吧，你再回去查查，查清楚了，我一定不会让楚王殿下吃亏。”
他本意是想乔管事让个步，重新说个双方都能接受的数字，他就当自己初一被疯狗咬了一口，认下了这个亏。
但乔管事根本不接这招，一口咬定：“秦大人，来之前，小认就查得很清楚了，殿下也帮着过了一遍账呢。若你不同意，那就按欠条上的数字给吧，那几百两就当我家殿下发善心了。”
近五万两银子，秦贤现在手里哪拿得出来？
即便能想办法凑齐，那也是要伤筋动骨的。想他一年的薪俸也不过几百两银子罢了，楚王一张嘴就是五万，心可真够黑的。
秦贤脸上的笑容再也维持不住了，直接撕破了脸皮：“乔管事，做人要适可而止，咱们都知道这张欠条怎么回事，我劝你还是见好就收。”
好个李安和，给他添了如此的乱子，若让他逮着，非要这东西后悔来世上做人。
乔管事根本不惧他的威胁，皮笑肉不笑地说：“秦大人，欠债还钱，天经地义的事，这就是说破了天，哪怕是闹到圣上跟前，该还钱的还是得还钱。我也劝大人，早些将这事给解决了，大家也好过个欢乐的年，否则若是闹到衙门，这个年也就甭过了。”
秦贤看着他耀武扬威的样子，暗恨不已。不过是楚王的一条狗罢了，却如此嚣张，他真恨不得撕了他这副小人得意的嘴脸。
乔管事对上他充满恨意的眼神，半点都不在意，还笑了笑，慢吞吞地将欠条收回了信封中：“既然秦大人不愿和和气气地解决这个事，那我只能去衙门走一遭了。”
说罢带着人转身就往外走。
等他们快走到门口时，秦贤终还是没忍住，叫住了他：“等一下，乔管事！”
乔管事回头，笑呵呵地说：“秦大人想通了，那就好，我等着。”
秦贤心里憋屈极了，又恨又恼又心痛这笔银子。但他不得不答应乔管事，因为乔管事手里头有他亲笔写的欠条，这事若闹到衙门去，牵扯到楚王，估计府衙会将此事上奏给陛下，届时事情就闹大了。
银子照样要掏不说，只怕还会触怒陛下，甚至是连累到太子。
所以哪怕痛心极了，他也只能认栽。
深吸一口气，秦贤压住满腔的怒火道：“乔管事，我这手里一时半会凑不齐这么多的银子，这样吧，我先清点一下府上有多少银子，先给你一部分，余下的你宽限几日，元宵节之前，我必定将剩下的银子如数奉上。”
乔管事其实也不是很想将事情闹大，毕竟嘛，这次他们只是求财。
否则要是惊动了朝廷，传到了陛下耳朵里，他家殿下白得这么大一笔钱，如今国库吃紧，要不要表示一点？而且他这套说辞，糊弄不过人，他家殿下怎么可能给个毫无交情的李安和五万两银子？
到时候楚王难看的吃相也要摆到陛下面前，终究不是个好事。
所以乔管事见好就好，假意为难了片刻后就说道：“这大过年的，小人就相信秦大人一回，秦大人清点一下数字咱们再谈吧。小人如此信任大人，大人可不要让小人太为难，回去没法向楚王殿下交差啊。”
这是提醒秦贤多拿点银子出来。
秦贤勉强挤出一个笑容：“这是自然，乔管事稍坐片刻。”
让乔管事在旁边的偏厅等着，秦贤阴沉着脸回了后院，正好跟挑完礼物的秦夫人碰上。
秦夫人笑着说：“老爷，礼物都准备好了，妾身挑了一对喜庆的红玉鸳鸯戏水……”
“不用准备礼物了，拿回去。”秦贤粗暴地打断了她。
秦夫人一怔，蹙眉担忧地问道：“老爷，发生了什么事？”
秦贤没接这话，直接对管家说：“去清点一下，府里现在能够凑得出多少银子，将铺子上的银子也全带回来。”
“是，老爷。”管家知道秦贤这会儿正处于盛怒状态，不敢耽搁，连忙出去领命去办事。
等他走后，秦贤才骂骂咧咧地将乔管事的来意告诉了秦夫人。
秦夫人气得差点撕碎了手里的帕子：“他们这分明就是敲诈，老爷，咱们真的要出这笔银子吗？这可不是小数目。”
秦贤也不想出。他辛辛苦苦找上李安和是为了什么？不就为了替殿下赚点银子吗？
这下倒好，不但没得赚，还要自己掏一大笔钱补上这个窟窿，真是亏大了。
但不给又不行，人家手里有他亲笔写的欠条，欠债还钱天经地义的事，走到哪他都不占理。
真闹起来，最后还是得掏这笔银子，到时候他这官职恐怕也要做到头了，还会影响到太子殿下。
秦贤想起就来活，斥道：“你个妇道人家懂什么？赶紧的，你也清点一下，手里有多少闲余的银子，先给我，将姓乔的这泼皮给打发了。”
秦夫人只得闷闷地点头，去准备银子了。
一个时辰后，管家清点完毕，将数目报给了秦贤：“老爷，如今府上连同夫人那儿，总共有三万五千两银子。”
“去将银子准备好，我去见那姓乔的。”秦贤再度来到前院。
乔管事已经喝了两盏茶了，听到声音，笑着起身道：“秦大人准备好了？”
秦贤真是一刻都不想见到他：“如今我这里只拿得出三万五千两银子，先给你这些，余下的元宵之前给你。”
乔管事估计这是秦府的极限了，因此笑着答应了下来：“好说，小人看秦大人也是尽力了，暂时就这么多吧，余下的还请秦大人抓紧，这样我也好方便向殿下交代。您知道的，我家殿下是个急䗼子，暴脾气。”
秦贤能说什么，他憋着气道：“这是当然，乔管事尽管放心。对了，那欠条……”
乔管事知道，不将欠条给秦贤，秦贤肯定不放心。但给了秦贤，还有一万多两银子没拿到手呢，他也不安心，便笑道：“这样吧，秦大人再写一张一万四千六百两银子的欠条给小的，这张欠条就还给秦大人。”
也只能这样了，不然谁都不放心。
秦贤让人拿来了笔墨纸砚，当场写了一张新的欠条，连同三万五千两银子，交给乔管事，换回了原先那张欠条。
平白得了这么大笔银子，乔管事脸上的笑容真是应了今天这个日子，喜气洋洋地带着人将银子拉走了。留下黑着脸，恨得牙痒痒的秦贤。
管家知道秦贤心里极不痛快，但眼看就要到中午了，下午还要去祭拜，只得硬着头皮说：“老爷，您早上都没吃多少东西，夫人让厨房给您备了些温热的鸡汤，您用一点，暖暖身，咱们再出发？”
秦贤现在哪有心情吃东西，摆手道：“不用，准备一下，现在就出发。”
他得早点去祭拜祖宗，祈求祖宗们保佑保佑他，否极泰安。
管家见他脸色实在是难看，不敢再劝，赶紧叮嘱下人收拾好出发了。
很快，秦家的祭祀队伍就准备好了，整整三辆马车，秦管家让人打开了大门，送秦贤出门。
但门刚打开，虞泰就带着人堵在了门口。
看见秦贤，他连忙行礼：“小人见过秦大人。”
秦贤轻轻瞟了一眼，见不是很熟的面孔，根本不想搭理对方。
还是管家出面道：“我家老爷有事要出门一趟，不知这位先生是哪个府上的？”
虞泰维持着行礼的姿势，笑着说：“小人乃是晋王府上的曹主薄差遣过来的。”
在马车里的秦贤听到这话，直想骂娘。
今天是什么日子，走了一个楚王的人，又来一个晋王的，当他这里是什么？
只听管家又问：“原来是虞老板，不知道曹主薄有什么事？”
虞泰拿出欠条，道明了来意：“是这样的，上次那李安和说好了，将货卖给小人，结果却临时毁约。事后，他心里过意不去，将这个送给了小人，说是给小人的补偿，此间恩怨一笔勾销。今日小人就是奉命来请秦大人兑现这笔欠款的。”
管家看到欠条，惊得瞪大了眼珠子，这怎么又来了一张欠条？
“不是……你这……”管家风中凌乱了，赶紧凑到马车的窗前，将这事告诉了秦贤。
秦贤听完急火攻心，差点昏过去，又来一张欠条，当他是冤大头吗？
他直接掀开了帘子，大声说道：“欠条拿过来我看看。”
虞泰身后跟了十几个人，也不怕秦贤耍赖，撕毁了欠条，直接递了过去：“秦大人请过目。”
秦贤飞快地扫完，整个人都傻眼了。
这跟乔管事送来的欠条一模一样，字迹也像是他的。
但他不可能签下两份一模一样的欠条，这其中必然有一张是假的。不，说不定两张都是假的，但前几天收到的那张已经烧掉了，没法对比，秦贤很是懊恼。
但说什么他都不会出银子了，他也出不起这笔银子。
秦贤再也没了祭祀的心情，直接将这事交给了长子代劳。
他则下了马车，命管家去将另一张欠条拿了过来，展示给乔虞泰看：“虞泰，你怎么说？”
虞泰也吃了一惊，但他坚信手里的欠条是真的，因为在拿到这张欠条以前，他一直派人盯着李安和。
“秦大人，小人不知。小人手里这封欠条，是李安和亲手交给小人的。这么巧，大人手里也有了一份一模一样的，不若咱们去衙门一趟，请有经验的官差查验。”
秦贤冷哼一声：“你算什么东西？恶意捏造欠条，想来讹我的银子，报官就报官，我还怕了你不成！”
虞泰皱着眉说：“秦大人不必急着否认，拿到欠条后，曹主薄找过大人曾经的笔迹核对过，这就是大人的字迹。大人若不认，那咱们也只有走衙门了，这笔银子是曹大人想方设法为晋王殿下筹措的军需，无数的将士还等着这笔银子吃饭，小人实在担待不起。”
言外之意便是，秦贤若拖着，耽误了战事，那就是秦贤的锅。
这么大口锅，秦贤自是背不起的。但让他认又不可能，他连楚王的银子都没凑够，上哪儿再筹五万两银子去？
先前从李安和那里弄来的那批货，为了讨太子欢心，他都交给了太子手底下的铺子里，也不可能要回来填这个窟窿。
而且这两张欠条中，必有一张是假的，真闹出来，他自然讨不了好，但这双方中造假的那个也别想全身而退。
秦贤侧头对管家说：“派人去请乔管事，就说银子的事有了眉目。”
然后他又对虞泰道：“虞管事，非是我赖账，在你之前，我已经付了这笔钱，我已经让人去请乔管事了，一会儿大家当面对峙，是我欠的银子，我给，不是，那我也不认，谁也别想栽到我头上。”
虞泰见他说得肯定，而且脸上的气愤不似作假，有些狐疑，难道真被人捷足先登了，自己手上这欠条是假的？
可也不对啊，两张欠条的自己非常像，一般人看不出有多少不同。
他决定等一等：“好啊！”
气头上的秦贤连面子功夫都没心情做了，也没邀请虞泰进府，双方就在门口等着。
半个时辰后，乔管事重新带着人回来，本以为秦贤又筹措了银子，他心里还夸对方守信呢，但看门口这剑拔弩张的气氛，他就知道，自己想差了。
下了马车，他行了一礼，笑着道：“秦大人，不知道您唤小人来所谓何事？”
秦贤直接将两张欠条拍在他面前：“我只写过一张，你们说说这是怎么回事？”
乔管事看到一模一样的欠条，也是非常意外，但他遂即就坚决否认：“秦大人，我可不知道怎么回事，先前你已经验证过欠条了。”
银子都入了楚王府，不可能再掏出来。
秦贤气急：“你们二人都不肯承认作假，那只能报官了。”
他想用这话压压这二人，作假的那个必然心虚。若是肯主动承认，这事就解决了，也不用闹大，还能抓住这其中一人的把柄。
但令他失望的是，两人对此都无动于衷，甚至乔管事还说：“秦大人，小人可以保证，小人的欠条是真的，你若不信，咱们就报官吧。”
虞泰面色不渝，但还是点头说道：“小人这张欠条是李安和亲手交给小人的，做不了假，秦大人想报官小人没意见。”
他若是反对，岂不是显得他心虚，这造假敲诈朝廷一个四品官员的罪名就要落到他头上了。
秦贤见双方都不肯承认，还咄咄逼人的问他要银子，恼了：“管家，去报官。”
管家讷讷地说：“老爷，这……”
“让你去，你就去，愣着干什么？”秦贤想明白了，这双方都非要他给银子，他是给不出来的，与其跟他们这么纠缠，还不如报官。
至于事情闹到陛下面前，他也可说是那李安和自愿卖给他的，他价格比虞泰出得高。商人重利，选择给钱多的有什么问题吗？
反正他今日已经将欠款给了乔管事，还打了新的欠条。他可没吞李安和的银子，最后报官，这双方作假那个有他好果子吃。
管家见秦贤说的不是气话，连忙派了个脚程快的去衙门报官。
大过年的，衙门今日本来休息，但听闻报官的三方大有来头，府尹牧福赶紧带着衙役来到了秦家，询问清楚了情况。
问明之后，牧福让秦贤当着大家的面，再写了一遍这张欠条，又让人去秦贤的书房取了一些平日的消遣之作，拿来让有府衙专门查验笔记的衙役比对。
两刻钟后，经过详细的比对，衙役指着左边那张说：“大人，这一张是仿造的，这一张是秦大人所写。”
乔管事心里咯噔了一下，知道事情不妙了。
但他绝不会承认，在秦贤还未开口之前，他先发制人：“秦大人，今早小人将欠条给您过目了，您看过之后，亲自认可了。但小人才走了一个时辰，您又将小人请回来，还说小人手里这张欠条是假的，莫非大人认不出您自己的笔迹？还是这张欠条已经不是小人当初的那张了？”
他这怀疑完全说得过去。
秦贤恼极了：“我只写过一张。在铁证面前，乔管事还不肯承认，牧大人，您说怎么办吧！”
牧福也头大，这三方哪个都不好得罪。
但他不愧是和稀泥的高手，笑眯眯地说：“这事兴许有误会。大家再仔细想想，这张欠条都经了哪些人的手？”
为表明清白，乔管事和虞泰都重複了一遍得到欠条的经过。
牧福听完后点头道：“依我说，诸位先别动气，这事怕是出在那李安和的身上。这样吧，我让人去将他请来，审问一番便知道了。”
事到如今也只能这样了，大家都不反对。
可衙役一会儿回来却说：“大人，小的去迎客居问过了，前两天那个李安和就已经退了房，带着人走了，说是回老家了。”
乔管事冷笑：“秦大人，小人说他回家过年了吧？这下您总信了吧。”
秦贤目光阴沉地盯着桌上的那两张欠条：“我也只写了一张欠条！”
眼看他们又要争吵起来，牧福开了口：“这个李安和的来历你们可知道？此事的关键在于他，只要将其找到了，事情的真相便水落石出了。”
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