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“我家老爷身体不适, 大少爷要在病榻前尽孝，不方便见客，李老板的心意心领了, 招待不周还请海涵。”罗府管家脸上挂着笑道。李老板碰了个软钉子, 还能面不改色地说：“今日之事实非李某所愿，李某怎么都没想到那刘七小小年纪行事竟如此……代我向你家老爷问个好, 若是以后罗家有用得着的地方, 尽管吩咐。我就不打扰罗老爷子休息了, 告辞。”
管家拱手：“李老板有心了, 慢走。”
等人一转身, 他脸上的笑容便淡了下去, 立马吩咐下人关门，然后去了罗老爷子的房间里。
罗老爷子躺在床上，屋子里弥漫着一股药味。听到声音, 他缓缓睁开眼, 声音有些虚弱：“走了？”
管家躬身道：“回老爷，李老板已经走了。”
罗老爷子轻轻点头, 语速很慢：“送走就好，姓李的行事狠辣，能不得罪就不得罪。”
“是。”踌躇片刻, 管家担忧地说，“老爷, 大少爷在祠堂跪了三个时辰，滴水未进，时间长了他的身体怕是吃不消。这事说到底还是李老板与刘七他们的争端，咱们无端端地卷入了其中，成了殃及的池鱼, 也怪不得大少爷。如今大少爷既已经知道错了，是不是该让他起来了？”
咳咳咳……
罗老爷子撑着床沿坐了起来，指着管家骂道：“都是你们惯得他，现在还要惯他！你也说了是李老板与刘七的事，他掺和进去做什么？为了些蝇头小利竟毁了我罗家百年基业，我……我日后到了地下，有何颜面见列祖列宗啊！”
说到最后他气得用力捶打着床板，两行老泪滚滚而下。
管家吓了一跳，连忙上前扶着他劝道：“老爷，老爷，您别生气，是小的说错了话，你打骂小的都成，别气坏了身子，这个家还指着您呢！”
可能是最后一句话触动了罗老爷子，他终于平静了下来，抓住罗管家的胳膊道：“你准备一下，后日，后日我去船厂，向所有的匠人道歉，公开说明此事。”
罗管家吃了一惊：“老爷，这，这……这怕是不妥吧！”
这件事他们罗家办得可不光彩，若是传出去，以后罗家还有什么信誉可言？别的人怎么想他们？
罗老爷子闭着眼睛：“难道你以为我不出面，大家就不会记得这事吗？你以为那些消息灵通点的商人就不知道这里面的真相？糊涂！事到如今，我这把老骨头舔着脸出来，还能博几分同情，也能给大家一个态度。”
管家受教了，连忙点头道：“小的明白了，还是老爷您有办法。您可一定要保重身体，罗家不能没了您！”
罗老爷子摆了摆手，重新靠回床头上休息。他老了，身体本就不好，经过这回打击，更是力不从心，也不知道还能撑多久，哎！
***
李老板吃了个闭门羹，带着礼物一脸阴沉地回到了府中。
杨管事看到准备的礼物原封不动地带了回来就知道不顺利，劝道：“老爷，那罗老爷子是个犟脾气，这会儿在气头上，您没必要去受这个气。”
李老板捏着下巴叹道：“这件事说到底我也有责任，谁知道刘七这么狠呢。罗家吃了这么大的亏，罗老板生我的气，不愿见我也是人之常情。”
提起这个，杨管家也心有戚戚焉：“这个刘七年纪不大，行事也未免太狠了。他这一招直接毁了罗氏造船厂几代人积累下来的好名声啊！”
关键是这一招还极为简单，不费吹灰之力，就用了三百两银子而已。而且堂堂正正，说出去，大家还念他一声好。
三百贯钱，一人十文，也能有三万个人得利。广州城也不过一二十万人罢了，这些多人还有亲友替他说话，花小钱博了个好名声啊，还搞得罗氏造船厂声名扫地，可谓是一举两得。
李老板心里的震惊不压于他。
刘七那人长得白白嫩嫩的，不过十几岁，看起来人畜无害的，最初被他们摆了一道，也不生气，而是另外想办法解决，看起来也是个好䗼子的人。
所以他们才敢这么肆无忌惮地联合起来打压他。
但哪晓得这小子不出手则已，一出手直接搞得罗氏造船厂几代人积累起来的良好信誉都破产了。
哎，若是早知道这小子做事这么狠，背后又有人，说什么都不会得罪他。
可现在说这些都太迟了。李老板摇了摇头，甩去脑海中的杂念，问道：“让你去查刘七的来历，可有了眉目。”
杨管事皱眉道：“刘七这些人就像是凭空冒出来的一样，刚开始不好查。不过最近他们大规模地运送棉花到广州，根据运棉队伍的路线查到了他们的来历。刘七应该是来自连州，咱们的人在他们的运棉队伍后面跟了几十里，走的都是荒郊野岭，连个人影都没有的地方。大约走了快一百里，他们在前方设置了路障，说是私人的领地，闲杂人等不能从那走。下面的人怕给老爷惹事，就原路返回了。”
李老板想不起那地方叫什么名字。
南越这片地方太大了，人又少，最繁华的就是广州，出了广州，很多地方上百里都没有人烟，全是密林沼泽。
“难怪于大人这么帮他呢！”李老板语气说不出的羡慕。
杨管事犹豫了一下道：“老爷，派出去的人发现还有几支小队也在查刘七的人马，有两队好像是官府的人。”
闻言，李老板的眉头皱了起来。
官府的人肯定比他们这些商人有办法，这么久了，应该已经查出了眉目，却半点风声都没漏出来。
而刘七这阵子在广州城如此高调，这么折腾罗家，也没一个官员出跳出来帮罗家说一句好话，这点很不合理。
罗家虽是一介商贾，但在广州经营多年，自是有些人脉，交好的官员也有，却没人卖罗老爷子一个人情。
要么是刘七的身份不简单，要么是刘七背后的人不简单，不宜得罪！
李老板蹭地站了起来：“准备一下，明日咱们就回江南！”
杨管事错愕地看着他：“老爷，咱们的船只装了一半，还有一批货，定金已经付了，五日后到，不若等这批货到了再走吧。”
不然空着大半的船跑这一趟，太亏了。
李老板不答应：“不行，明天就走，一刻都不能拖。刘七这么整罗家，能放过我吗？等他缓过神来，下一个倒霉的就是我。”
杨管事本想说老爷您想多了，可想到罗家现在的情况，这事也不是不可能，毕竟，比起罗家，刘七恐怕更记恨他们家老爷。
“那，要通知二夫人和四少爷吗？”杨管事委婉地问道。
二夫人和四少爷是李老板在广州置办的妾室。
他祖籍江南，常年往返于广州、江南和京城等地，尤其在广州呆的时间最长，一呆就是好几个月，所以在这里买了一座院子，又娶了一房。
想到家里那个母老虎，李老板没有多犹豫，摇头道：“不用了，咱们只是暂避风头，又不是不回来了。对外，包括对二夫人，就说是家里突然来信，有些急事需要我回去处理，别提前走漏了风声。”
他这些年做的就是南来北往的生意，肯定是不会轻易放弃广州的。
***
刘子岳第二天才听说了这事，扬了扬眉：“家里突然来信，有事走了，这么巧？”
黄思严点头：“小的觉得这只是借口。小的派人打听过了，这几天，根本就没有江南的信送到李府。”
刘子岳翘起唇：“我还没找他算账呢，他就溜这么快。当初也不见他胆子这么小啊！他就不怕在江南又碰到我吗？”
“估计是心虚吧，这种小人，欺软怕硬，见风使舵，跑得比谁都快，以为谁都像他那么小心眼呢！”黄思严不屑地说。
刘子岳纠正他：“思严，你这话可说错了，你家公子我就是这么小心眼的人，这笔帐我可是跟他记着呢！”
黄思严连忙改口：“公子您这可不叫小心眼，这叫有仇报仇，理所当然的事，这是他们先惹咱们的，怪不得公子。”
“出去几日你倒是比以前更会说话了。”刘子岳扶额笑道，“行了，他走了就走了，除非他彻底放弃广州这里的生意了，不然以后有的是机会跟他算这笔帐。先不管他，你也去盯着，尽快将棉花装船出发。”
黄思严应了一声，赶紧跑出去办事。
对比刘子岳的云淡风轻，周掌柜等人听说了李老板一声不吭跑路的事，又气又怒又惴惴不安。
陶老板这样的笑面虎都气得直捶桌子：“好个李老板，当初是他横插一脚将事情闹得这么大的，如今却一走溜走，把我们留下承受那刘七的怒火，也太不是个东西了。”
周掌柜更是懊恼不已，都怪他当初太贪婪了，看刘七年轻不经事的样子，以为对方好拿捏，就跟李老板他们联合起来强制压价，不成又从中作梗，阻止对方买船，才会酿下今日的苦果。
“实在不行，咱们就去求七公子吧，只要他肯大人不记小人过，绕过咱们这一次，不是特别过分的条件我都答应。”周掌柜无奈地说道。
他们不像李老板那样家底厚，即便舍了广州这条路线也还能当个富家翁。
他们这些老板，名下都只有两三艘船，只做南北两条海运线上的生意，在广州经营多年，若是换个地方，又得从头开始，何其艰难。
苏掌柜叹道：“只怕对方未必会答应。这位七公子有钱有人，有什么需要咱们的地方？他连李老板和罗家的面子都不给，又怎么会放过咱们。”
这话说中了大家心里的隐忧，一个个面上愁云惨淡的。
就在这时，周掌柜身边的管事疾步走了进来，震惊地说：“老爷，罗老爷子在船厂打孙子，向大家道歉。”
在场诸位老板都吃了一惊：“现在吗？”
管事点头：“对，好多人跑去船厂看热闹。”
“走，咱们也过去看看。”周掌柜一行人疾步出了茶楼，直奔船厂而去。
罗氏造船厂就建在码头附近的海边，离码头距离很近，是广州比较热闹的地方。
这会儿已经有不少人听说了消息，跑去了船厂，毕竟这样的热闹一辈子都看不到几回。
等周掌柜他们到的时候，造船厂外面已经人山人海了，不过还是能看到一夜之间仿佛老了十岁的罗老爷子。
因为罗老爷子命人搭了个木台子，下面摆放了两排椅子，坐着船厂有名望的老匠人，这些都是为罗氏造船厂干了很多年的匠人，甚至其父亲、祖父都在在造船厂干活，可以说祖孙几代都在为罗氏卖命。
除了他们还有罗氏一族德高望重的长者，船厂的管事等等。
而往日风光无限的大少爷罗英才这会儿穿着一身白衣，老老实实地跪在高台上。
罗老爷子单手拄着拐杖，另一只手接过仆人递来的棍子，面朝众人，拱手行礼：“罗氏造船厂的老人，罗氏族老，今日我罗升荣在这里处罚不肖子孙，请诸位做个见证！”
顿了片刻，他指着罗英才，眼神沉痛，字字泣血：“这个不肖子孙，与人勾结，背信弃诺，不遵守契约，故意拖欠刘七公子的船，不按时交货，给刘七公子造成了不小的麻烦，也置家训于不顾，当罚！”
说着，提起棍子重重地打在罗英才的背上。
罗英才背脊晃了一下，直接扑在了地上。
罗老爷子眼中闪过一抹痛色，但他还是咬牙吼道：“起来！”
罗英才颤抖着手撑着地面爬了起来，又是一棍子落到他背上，痛得他叫了出来。
罗老爷子毫不手软，一棍又一棍狠狠地打去，力道之大，看得下面的人都震惊了，一个个屏住了呼吸。
在场成百上千人，竟只有棍子打人的声音。
一连打了十几棍子，罗英才的衣服上都出现了点点猩红的血迹，他也熬不住，开始哭着求饶：“爷爷，孙儿知错了，孙儿错了……”
下面的罗氏造船厂的老匠人们看少东家脸白如纸，站都不站不稳了，赶紧劝道：“老东家，算了，别打了，少东家已经知道错了。”
“是啊，老爷子别打了，给大少爷一个教训就够了。”罗氏族人也劝道。
有几个辈分高的直接上了台子，夺走了罗老爷子手里的棍子，这事才算是结束了。
看完这一幕，周掌柜一行人心里颇受震撼。罗老爷子真是个狠人，他这么做，一是澄清造船厂的质量并没有问题，二也是认错用苦肉计挽回一些名声。
他对最器重的大孙子都很下狠手，还将事情的原委公之于众，一副痛改前非的模样，难怪罗氏造船厂在他手里能够一跃成为广州最大的造船厂。
罗老爷子好好地给他们上了一课。
回到城里，大手震动的周掌柜说：“我决定去刘府向刘七公子道歉，这事确实是我们错了，他接不接受是他的事，但我们不能什么都不做，该表的态要表！”
陶掌柜跟着点头：“我听周兄的，不管有没有用，总要试试。”
其他几人对视一眼，也跟着点头，他们还想在广州城混，这事总得想办法解决，不然一直提心吊胆的。
***
刘子岳在府中也听说了罗老爷子的“壮举”。
黄思严绘声绘色地说：“公子，您是没看见，现场至少有好几千人，码头上的那些船夫、脚力、商人都跑去看热闹。小的回来时，还有些城里人听到风声在往码头赶。罗老爷子是真的心狠，直接把罗英才的背都打出血来了，估计得躺个一两月才能下床。”
刘子岳大受震撼，感叹道：“罗老爷子是个厉害的人物。”
太狠了！对别人狠不算什么，关键是他对自己也狠。罗老爷子比谁都心疼罗英才，但为了给罗英才长记䗼，也为了挽回罗氏造船厂的名声，他还是能下这个手，而且亲自动手。
相信今天这一出过后，大家会对罗氏造船厂的感观好很多。到时候他们自己再多点好事，比如修桥铺路，做点善事，回头传出去，坊间都会说，罗老爷子是个好人，就是孙子有些不大争气，但被罗老爷子这么一顿教训，肯定改了。
不过嘛，罗老爷子终究是老了，精力不济，船厂还是要交给下一代。罗英才的父亲前些年因病去世了，这个担子还是会落到罗英才肩膀上。
罗英才能否将罗氏造船厂继续传承下去，可不好说。
刘子岳对罗英才的印象很不好。罗氏造船厂经营这么多年，并不缺钱，罗英才这个大少爷说是含着金汤匙出生也不为过，竟然能短视到被李老板利诱蛊惑，做出背信弃义的事，足以看出其脑子不怎么好使，品行也不怎么样。这样的人难成大事。
说话间下人来报：“公子，龙江船厂的龙老爷来访！”
刘子岳仔细想了下，不记得自己认识这号人物。
黄思严经常在外面跑，倒是有所了解：“殿下，龙江船厂是广州位居第三的船厂，这几年势头还不错。据说在三十年前，龙江船厂曾一度与罗氏造船厂一争高下，只是当时的当家棋差一着，不敌罗氏造船厂。后来又经历了一些变故，沦为了二流船厂，近些年在新任当家的领导下情况有所好转。”
刘子岳思索片刻道：“请他进来吧。”
龙江船厂的当家龙天禄是个三十来岁的壮汉，身板看起来很结实，皮肤黝黑，手上有不少茧子，一看就是干过不少粗活的，跟罗英才那个养尊处优的大少爷完全不一样。
“七公子，在下龙江船厂的龙天禄，不请自来，叨扰了！”进门后，他就客客气气地向刘子岳行礼。
刘子岳轻笑着说：“龙老板请坐，你来找我可是有事。”
双方没什么交情，也没什么闲话好叙，刘子岳索䗼直接问他来的目的。
龙天禄有些错愕，但很快就哈哈笑道：“七公子真是个痛快人，那我也不兜圈子了。今日来找公子，是想问公子有没有兴趣合办船厂？”
“合办船厂？”刘子岳微微眯起眼，“龙老板你认真的？”
他可是对造船这事一窍不通，他手底下的人也一样，完全帮不上忙嘛。这龙天禄跟他合作，那不等于白白分钱给他？
龙天禄郑重点头：“这事龙某考虑了好久，我们造船厂一直不上不下的，这么下去迟早会被吞并或是关门。龙某不想祖宗几代人努力留下来的基业毁在我手里，见公子善筹谋，以后也需要不少船只，故而来找公子，两相合作，对你我都是一件好事。”
刘子岳没有立马答应他。
刚才黄思严介绍过，龙江船厂虽不如罗氏造船厂，但在广州也是排得上名号的，哪有龙天禄说的这么严重。
不过龙天禄有一点说对了，他确实有这个需求。
他们刘记商行总不能一直租借别人的船只，总要打造自己的商队，那就得向船厂订船，而且以后需要的船只数量还不会少。
现在跟罗氏造船厂结下了梁子，即便罗氏造船厂愿意，刘子岳也不可能再去找他们船厂订购船只，就得找新的船厂，所能选择的也不过就这么几家。
可外人哪抵得上自己手里的船厂可信呢！
要是他手里有造船厂的份子，有话语权，当初又怎么会受罗英才那鸟气。
以前刘子岳没什么想法，如今龙天禄自己送上门来了，不抓住的是傻瓜。
“那龙老板需要我做什么？”刘子岳问道。
做生意嘛，肯定得双方都有利可图才能进行下去。龙天禄找上他肯定有所求，不会白白送好处给他。现在就要看他们双方的价码能不能谈得拢了。
龙天禄说：“七公子入股船厂，挂上你的名号，若有生意，也帮船厂拉一些即可。公子要什么船，咱们船厂都优先尽快给公子造，船厂这边的事务，公子可派信得过的管事入驻，与我一同经营船厂。七公子看这些可以吗？若是公子还有其他要求，咱们也可以谈。”
这不都是举手之劳的事吗？好处却给他一大堆。
刘子岳琢磨了一会儿，思来想去，龙天禄恐怕是想借他的势，趁着罗氏造船厂名声受损之际，抢罗氏造船厂的客户和订单。
“那你打算给我多少商股？”
龙天禄伸出三根手指头：“三成干股！”
刘子岳眼睛眯了眯，轻轻敲着桌子，没说话。
龙天禄给的是干股，却主动邀请他派管事过去，那这管事更多的是起一个监督查账的作用。
但其实没这个必要，龙天禄只要脑子没进水就不敢做假账少他那份银子。毕竟船又不是什么小东西，一年就卖出去那么多艘，一打听就知道。做假账很容易被拆穿，还会得罪他，得不偿失。
龙天禄来的时候信心满满，这会儿见刘子岳听了三成的干股不见丝毫喜色，还一直不说话，心里不禁有些忐忑。
“七公子可是对这个分配不满意？”最后还是他先沉不住气。
刘子岳没什么不满意的，毕竟就挂他一个名，有生意的时候帮忙介绍个生意，都不用费什么功夫，年底就分他三成的银钱，跟白捡也没多大差别了。
但正因为如此，他才更不能答应，天下没有白吃的午餐。
刘子岳抬头直视着龙天禄道：“你的船厂买下来需要花多少钱？我拿出这么一笔银子入股，用于扩大船厂的规模，但我要六成的商股，还要派驻管事进船厂，当然，船厂的经营你更有经验，以你为主，但大事需得跟我商量。”
龙天禄怎么都没料到刘子岳会提出这么个要求。
这样一来，船厂确实有了靠山，也多了一大笔银子扩大规模，可那还是他们龙家经营了好几代的龙江船厂吗？
刘七的占股比他多，以后船厂就由刘七说了算，他将失去对龙江船厂的掌控权。以后龙江船厂将不是龙家的了，他怎么向祖宗交代？
这点龙天禄很难接受，但刘七出口就是拿出与船厂等值的银子入股船厂，口吻轻松，可见刘七确实资金雄厚不简单。这样一棵大树，还是与罗氏造船厂有过节的大树，他不想放弃。
龙天禄语气干涩地问：“七公子的条件能不能换一换？”
刘子岳能理解龙天禄的心情，他说：“我可以承诺你船厂的名字不变，只要龙家人不做出有损船厂的事，船厂一直由龙家人掌管经营，下一代掌事人也由你培养。龙老板，你提出的条件很诱人但我不能一文钱都不花就白拿走你三成的干股，每年躺着分你的钱，这样我心里不安。而且一年就多出那么几千上万两银子，也没太大作用，还可能落下话柄，实在不值。”
最后一句话纯粹瞎扯，谁会嫌银子多呢？
刘子岳是故意这么说的。龙天禄就是想借他的势，他就得向龙天禄展示他的势力，财力也是其中之一。
龙天禄听刘子岳这么一说，表情更难看了，脸上的笑容都有些撑不住。双方的分歧太大了，恐怕今日是白走了。
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