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建了商队, 以后必然要经常来广州，总住客栈既浪费钱，而且也没那么方便自在舒心。因此刘子岳打算在广州城买一座房子作为落脚处。
不过这次带的人不多, 大部分都派出去干活了，剩下的还要保护他的安全, 也没特别合适的人派出去看房子。
刘子岳想着反正呆在客栈也没什么事可做, 不如出去逛逛, 顺便看看有没有合适的房子, 毕竟是以后自己要住的，当然得选个他喜欢的，手底下这帮粗人也未必了解他的喜好。
于是次日，他就带了几个侍卫出门找牙人看房。
牙人便是古代看房的中介。古代的中房屋买卖中介费极高, 要十个点, 倒是朝廷收的房契税比较低，只有三个点。
因着高昂的佣金，牙人们都特别热情周到，一下午就带刘子岳看了好几套房, 见刘子岳都不是很满意, 又约定好明日上午继续带他去看房子。
广州的房子对比京城，便宜了许多。
京城大，不易居，一套房子少说也上万贯钱起步, 但到了广州大部分小房子都只要几百贯钱，甚至有些偏僻简陋又很小的竹筒屋只要几十贯钱。
当然也有贵的, 地段好，屋子比较大的也要几千甚至上万贯钱。
看了三天，刘子岳挑中了一套两进三开间的房子, 硬山顶式建筑，四十二间厅房，七座天井，两条火巷。墙壁是竹编灰壁，用竹片和竹篾编制而成，再刷上一层薄薄的贝灰泥，隔热避震，地面还铺着地砖，恢弘精致，又融合了当地的地方特色。
而这么一座距易场只有几百米的大房子只需要两千贯钱。
刘子岳当天就付了钱并去府衙过了契，第二天就收拾收拾搬进了新房子。
而这时候，广州易市有专门大规模收购棉花的商家这事也传了出去。
当然，这是由李老板、周掌柜他们牵的头。
这些商人有钱有人脉，直接就在易市弄了个店铺，挂了个牌子，上面写着几个显眼的大字“收购棉花”，门口还放了两个竹篓，里面装满了棉花，这样即便是不识字的人看了也知道这个店铺进行的是棉花买卖。
他们对外的收购价是四十文，虽然比市场上零零散散的零售价格低了一半，但需要的量大，来多少收多少，这对住在离广州城比较远的农民来说是一个福音。
并不是所有农民都住在城郊的，那些住得远的，又没什么马车牛车，只能靠双脚走到广州，路上就得耗费几天的功夫。
若是带着棉花进城摆摊，虽然单价高一些，可一天也卖不出去几斤，一担棉花怕是得卖好几日甚至更久才能卖完，这期间在城里住宿、吃饭哪一样不要钱？还得提防被小偷小摸和地痞流氓盯上，所以还不如全部卖给大商家，拿了钱赶紧回家更稳妥。
所以等这个消息传出去后，城外陆陆续续有一些农民拿着棉花进城卖。
几天下来，李老板他们倒是收购了一些棉花，不过量并不大，因为都是农民少量种植自己家用不完才拿到城里来卖，补贴家用的，少的几斤，多的也就几十斤上百斤，累计起来也不过收购了千余斤棉花罢了。
其实也不算很少，毕竟才刚开头。
但谁让他们比较的对象是刘子岳呢，想到刘子岳那十万斤棉花，这一两千斤就完全不够看了。
于是李老板询问：“周掌柜，你们跟那姓刘的小子住一个客栈，他最近可来找过你们？”
周掌柜摇头：“没有。年轻人怕是咽不下这口气，不若咱们给他一个台阶下吧。”
周掌柜觉得还是和气生财比较好。他们这些人并不是不想做这笔买卖，只不过是有恃无恐罢了，但万一刘七气䗼大，拼个鱼死网破也不愿将棉花卖给他们呢。
“周掌柜，你多虑了，我向客栈打听过，那小子昨日就已经离开了客栈，估计是没找到合适的买家，灰溜溜地回家了吧。”陶掌柜笑眯眯地说，“等这小子回家冷静冷静，自然就会来找咱们了，他那么多棉花总不能都烂在仓库里吧。”
李掌柜也赞成，好几千贯钱呢，年轻人就是气䗼再大，也不可能为了争这么一口气白白放弃这么多钱吧。
“先不管这小子了，派人在四个城门口，大力散播咱们收棉花这个消息，尽早多收些棉花装船北上。”李老板嫌这个进度太慢了。
于是他们又分派了十几个伙计，不光是在城门口，还在城里主要的道理、易场散播消息，一传十，十传百，渐渐的，广州城在大力收购棉花的消息传到了周遭的乡村、镇子和附近几个县。
每日都有农民挑着担子，背着竹篓，装满了雪白的棉花从四面八方涌入广州城。
而范炎带着两个侍卫支的摊子因为来得晚，又没什么人脉，只在易场的最里面偏僻的位置支了个摊子，知道的人并不多，所以哪怕收棉花这事在城里已经不少人知晓了，他们价格也开得高，还是没几个人来。
范炎发愁地摸了摸下巴：“这么下去咱们完不成殿下交代的任务，得想想法子。”
“范哥，咱们干脆去那个李老板的铺子外面支个牌子，就写收棉花八十文一斤，这样还愁收不到棉花吗？”同来的叫曲弯的侍卫笑嘻嘻地说道。
范炎摁了一下他的脑袋：“你是想找打吧，少给公子惹麻烦。”
哪有跑去人家店铺门口拉客的，真闹起来也是他们没理。
不过曲弯这话倒是提醒了他，不好去李掌柜他们的铺子外面收购，那直接去易场的入口拉客不就完了？反正这些农民来卖棉花怎么都要经过这个入口的。
说干就干，他收了摊子，叫来两个同僚，说道：“我想到了一个好法子，咱们也别在这边收购了，直接到易场门口，看到来卖棉花的就上前叫住对方，八十文对上四十文的价格，谁都知道怎么选。”
曲弯很捧场：“还是范哥有办法，我在这儿坐得都要发霉了，走走走！”
三人收了摊，又合计了一番，来到易场入口处蹲守。
等瞧见背着、挑着棉花的人来便上前：“大哥，卖棉花呢？我家八十文一斤，不过棉花要弄得干净才行，你这需要稍微挑一挑，卖不卖？”
瘦巴巴的男人将信将疑地看着他：“真的假的？不是说四十文吗？”
他也是听说隔壁村的老王进城卖了一担棉花，这才赶紧挑着家里用不完的棉花进城，卖了钱好买些日用，家里的盐罐都空了。
“我们家收购八十文一斤，就是对棉花的要求稍微高一点，一定不要有杂质和发黑的，要雪白的那种，所以价格比较高，你担子里这边的都行，这一担要稍微捡一下，有一部分要挑出来才行。”范炎也没给他说虚的。
八十文一斤，哪怕将一部分比较差的挑出来，那也比四十文一斤划算多了。
他这一担子可是有八十多斤棉花，最后对方只有个五六十斤也能多赚好几百文钱，都够他们家买米吃一个月了。而且这些不怎么好的棉花还可以拿回家自己用，回头将家里更好的拿过来卖，又能得一笔钱。
男人心里很快就有了取舍：“那小的挑一挑？”
范炎直接塞了二十文钱给他：“这是定金，你就在路边挑吧，挑好了，咱们称一称，我再付你一百文，你将棉花挑到我们府上，我再付你余下的钱。那，这条街过去两百丈左右那座挂着刘府牌匾的大院子就是我们家。”
男人本还有些担心遇上骗子，可看范炎指的地方这么近，而且那条街上人来人往的，他对方也不敢强抢，便打消了疑虑，将担子放在路边，翻了个备用的麻袋出来，将棉花里沾的那些叶子碎片，还有发黑发黄的棉花都一一挑出来。
人来人往的大街上，这么一个大男人在路边挑棉花，很快就吸引了有心人的注意。
有些好奇的路过就随口问一句：“老哥，你在路边干嘛呢？”
男人也有心卖范炎一个好，指着范炎三人说：“我卖棉花，他们不要这些发黑发黄还有叶子的，我挑出来。”
棉花的叶子晒干之后轻轻一碰就碎，采摘的时候稍不留神就会弄在棉花上。
“这么麻烦？我看易场里那家就不挑啊，拿过去就卖。”路人好心地说。
男人嘿嘿笑了笑，小声说：“他们出价高，给八十文一斤！”
他自以为小声，但旁边路过的人都听见了，纷纷驻足，诧异地看着男人：“真的假的？这么高，别是骗人的吧！”
范炎听到这话，感觉机会来了，上前咳了一声说：“当然不是骗人的，那，就这边拐过去，再往前那座刘府就是我们东家。不过我们的棉花要求比较高，不能发黑发黄，也不能有杂物，这些都得挑出来。大家要是不相信的，有棉花拿过来，只要符合我们的要求，我马上结账。”
这话一出，大家的质疑声少了许多，毕竟人能跑，房子跑不了啊。
刘府距这不远，踮起脚就能隐约看到刘府的大门。那么大一个院子，估计得好几千贯钱，这样的东家会欠几百几千文钱吗？
不过也有不大相信的，不知道从哪里弄了几斤雪白的棉花过来，问道：“兄弟，这棉花收吗？”
范炎点头，仔细将棉花翻了一遍，确认晒干了，没有发黄发黑以次充好的，当即称重付钱，按八十文结的账。
“还真是八十文钱一斤啊！”那人喜得合不拢嘴，急切地问道，“兄弟，你们这棉花要收多久？”
范炎笑呵呵地说：“我们目前的打算是收购一个月，只要棉花符合我们的要求，统统都收，大家或是亲朋好友家里有棉花的都可介绍过来卖给咱们，价钱方面，咱们绝不亏大家。”
说话间，先前那男人已经挑好了棉花，共挑出来十几斤，还有六十多斤棉花。
“那个，掌柜的，小人这里已经好了。”他搓着手，讨好地看着范炎。
范炎点头，弯腰伸手翻开棉花，仔细检查了一遍，抬头笑道：“鄙人姓范，单名一个炎字，你们叫我小范，范老弟都行。大哥的棉花挑得很干净，劳烦你跟我去一趟。”
男人挑着担子，跟着范炎去了刘府。
看热闹的路人也一并跟着，想去看看这事到底是不是真的。
到了府邸，范炎敲响了门，留守看门的侍卫打开门，看到他笑道：“范哥，你回来啦。”
范炎指了指男人：“这位大哥卖棉花，我让他挑进来，放进仓库里。你让人拿两个麻袋出来装棉花。”
侍卫连忙喊了两个人出来帮忙，装袋称重付钱。
等看到男人真的拿到了五千多文钱，凑热闹的市民们都轰动了，家里种棉花又或是亲戚朋友有种的更是激动不已。
“我二姨家今年种植了半亩地的棉花，本来是打算弄两床棉衾的，估计还有多余的，我这就去通知他们，赶紧来卖了。”
“我娘老子今年也种了一亩棉花，打算给我那妹子做嫁妆的被子，应该也有剩，我一会儿回去就跟东家告个假，这就回去通知他们！”
……
虽然范炎说了要收一个月，但大家都怕他收几天就不收了，赶紧回去告诉自己的亲戚朋友。
这一传十，十传百，一两天的功夫，城内外不少人都听说了这事。
每日进城卖棉花的队伍更是翻了倍，大清早的都能看到或挑着担子，或背着竹篓，又或是赶着马车、牛车的农民，载着满满的棉花进城来卖。
李老板站在二楼，手里拿着一根烟杆，满意地看着大街上三三两两的卖棉人，赞道：“做得不错嘛，没想到广州这附近还有如此多种植棉花的农民，咱们错失了好些年啊。”
若非那刘七冒出来，他们都没想到棉花这个赚钱的买卖。
“多亏当家的眼光独到，想必明年种植棉花的百姓更多，届时咱们定能赚得盆满钵满。”旁边的李家账房先生陈涌笑道。
李老板弯了弯唇，仿佛看到了大笔的银钱哗哗哗地流到他的钱袋子里来。
但是李老板的高兴在中午就戛然而止了。
“什么？你们说……这些棉花都卖给了刘记商行？”李老板皱眉看着周掌柜几个，“哪里冒出来的刘记商行？我怎么没听说过？”
这广州城内，但凡一起做南来北往生意有些名头的大家几乎都打过交道，他可不记得有这么一号人。
提起这个，周掌柜直叹气：“就是那刘七。我们打听清楚了，他盘下了易场附近的一所宅子，还派人出面大肆收购棉花，开价八十文一斤！现如今城里几乎是无人不知，这些卖棉花的也都是冲着他们去的。咱们最近两日只收了几百斤棉花，而且多是成色不好，刘七那边不要的。更有甚者，还有些前面卖了棉花，嫌咱们收购价太便宜过来找茬儿的。”
当然，这些家伙都被他们赶走了。
买卖这种事，银货两讫，拿了银子交了货就完事了。看到有更高价就来找他们补钱也太没道理了，也没见几天内市场行情下降卖得更便宜了来找他们银子的啊。
只是被这些人这么一闹，他们的生意更加惨淡了。
如今快过去十天了，他们总共只收购了不到一万斤棉花，与最初定下的目标相去甚远。
要知道，他们可是连船只都准备了五条，都是能载重几万斤十几万斤的中型船只，如今只收购了几千斤棉花，连最小的船只都装不满。
除此之外，还租借了仓库，调遣了人手，可如今全成了一场笑话。
这么下去，别说大赚一笔了，大家还要往里贴一些银子进去。
“又是刘七，我看他是专门跟咱们作对的。”李老板有些恼火，皱眉问道，“可查清楚了这个刘七的来历？”
周掌柜点头：“打听过了，听说是从一个叫兴泰的小镇过来的，是当地的大户，家里有好几千亩土地，应是当地一霸。不过广州城内没什么人认得他，就像刚冒出来的。”
兴泰？完全没听说过，整个南越较大的府县，他们都清楚，从未有人听过兴泰的名字，这定然是什么穷乡僻壤的小镇甚至是乡村。
李老板冷笑：“他当这广州是他们兴泰？他一个人说了就能算？小子不知天高地厚，我倒要看看他收这么多棉花，砸在手里最后怎么弄！”
周掌柜听懂了他的意思：“那咱们现在就不管他们了？”
李老板冷哼：“让他收，我倒要瞧瞧他手里有多少银钱，又是买房子又是高价收购棉花的！”
“就是，他收再多棉花也要能运到北方才能换成银子，若是运不出去，最后砸在手里，不想赔得裤子都不剩，那也只能找咱们，最后还是便宜了咱们。”苏掌柜阴笑道，“为保险起见，咱们联系一下北上的大船，让他们都拒绝帮这个刘七运送棉花北上。到时候他这些棉花都是替咱们收的，倒是省了咱们不少事啊！”
这话赢得了其他掌柜的一致赞同。
“没错，这马上就要到九月了，便是船只日夜兼程不停歇，运到京城也要一两个月，若是下个月他还找不到商船，那就要错过冬天了，到时候他不低价卖给咱们还有其他的办法吗？”
“他现在收得越多，到后面赔得越多。”
“哈哈哈……没错，马掌柜说得对。年轻人啊，就是冲动易怒，为了一口气就不管不顾，这次就让他好好长长记䗼。”
……
几个掌柜的越说越高兴，仿佛看到了刘七收购了大批的棉花，手里的银钱都耗尽了，再也支撑不起这么大的摊子，只能苦兮兮地来找他们，哀求他们低价买了他手里囤积的棉花。
于是，他们仍旧将船只空置等候在码头，但关了易场收购棉花的铺子，然后派人到临近的几个州县悄悄散布广州城内有人收棉花，八十文一斤的消息。
这个消息效果是惊人的，九月初，甚至有风餐露宿好几日赶着车特意到广州来卖棉花的。
很快，刘子岳府邸的仓库就装不下了。
范炎发愁地将这个事告诉了刘子岳。
刘子岳捏了捏下巴道：“无妨，明日让黄思严随你一同前去码头附近看看，有合适的仓库，买一个就是，若没有，那就暂时租一个，回头买块地，咱们自己建个仓库。”
这样……
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