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不久消息传来，京师沦陷，皇帝北狩（皇帝逃到北方去的婉辞）。圣旨特下，要曾国藩带兵勤王。曾国藩听后大惊失色，现在的他也是哑巴吃黄连，有苦说不出。湘军和太平军的战事正在胶着状态，牵一发而动全身，任何军事力量都调动不开。如果现在进京勤王，导致江南力量空虚，那么太平军将会卷土重来，那时候十多年的努力将会功亏一篑，实在得不偿失。况且京师路途遥远，那时候还没有火车，行军全靠两条腿，等到了京师黄花菜都凉了，实在帮不上什么忙。曾国藩胡思乱想之际，北方的咸丰可是如坐针毡。原来，此时正值第二次鸦片战争期间。一开始英法联军在中国制造“亚罗号”事件，以此为借口，向中国广州发动进攻。清政府据理力争，可是没有用，欲加之罪何患无辞，实力才是外交的坚强后盾。万般无奈之下，清军进行了强烈的反抗，可是此时国内的农民起义风起云涌，精锐部队都在内地镇压农民起义，此刻真可以说是，鹬蚌相争，渔翁得利。最终因为军纪涣散，武器装备相差太远，广州沦陷，被迫签订《天津条约》。
过了不久，英法联军又在天津大沽口挑起战争，随后扩大至整个天津。清政府想委屈求全，花钱买平安的希望彻底破灭，最后只能殊死一搏。派僧格林沁的蒙古骑兵驻守在通州的张家湾至八里桥一带。这天中午，英法联军逼近张家湾，并向清军驻地发动攻击。僧格林沁的蒙古骑兵早已严阵以待，向敌阵勇猛冲锋。但胳膊拧不过大腿，即使彪悍勇猛的蒙古骑兵，在洋枪洋炮面前也是束手无策。敌阵枪炮大作后，马匹惊骇回奔，冲动后面的步军，导致阵势混乱，纷纷后退，英法联军一举占领张家湾和通州城。僧格林沁立即率部退守至八里桥，捍卫京师的最后一道屏障。
第二日凌晨，八里桥战役打响，蒙古骑兵按原定部署正面冲锋，他们奋不顾身，齐声大呼杀敌。由于火器有限，就手持长矛、弓箭，凭一腔热血迎击英法联军，企图冲乱英法联军的战斗队形，令他们首尾不能相顾，再围而歼之。虽然一部分骑兵冲至离敌军阵地四五十米的地方，有的甚至冲到指挥部附近。但据壕作战的联军火力密集，炮弹霰（xian）弹的轰击威力巨大，骑兵大量伤亡，战马因受惊而横冲直闯，几近不能成军，被迫在敌人火力的逼使下退却下来。不久英军兵分俩路，企图抄袭僧军后路。僧格林沁分兵无术，面临腹背受敌的危险。战争到了这一刻，败局已定了，但僧格林沁依然无所畏惧的骑在马上，挥舞着黄旗表示挑战。
这场战斗十分激烈，清军虽败犹荣，他们凭借血肉之躯，穿行于枪林弹雨之中，多次冲向敌军阵营进行英勇的斗争。上演了一场可歌可泣的动人画面。
战争结束后，联军有人回忆道：“炮弹和子弹无法彻底消灭他们，骑兵们似乎是从灰烬中重生。他们如此顽强，以至于一时间会拼命地冲到距大炮只有30米远的地方。我们大炮持续和反複地排射，炮弹于他们的左右飞驰，他们在炮火中倒下了。”
“八里桥成了这一天最动人的一幕。早晨还斗志昂扬的那些清军骑兵，现在都已消失得无踪影了。这座桥是一种古老文明造就的伟大古迹。那些衣着华丽的骑兵，在桥道上挥动旗帜，毫无掩护地对我们的炮火，作出无能无力的反击。”
八里桥之战，意味着在千里平原上纵横驰骋，所向披靡的骑兵部队，彻底被火器所代替，从此淡出历史舞台。这一战结束后，京师彻底暴露在联军的刀光剑影之下，战火无可避免的燃向京城。不久京城宣告沦陷，咸丰带着妃嫔（妃fei嫔pin：帝王姬妾的统称）们狼狈逃窜，逃到热河（今承德）才惊魂甫定（惊魂甫fu定：受惊吓后，刚刚安定下来）。
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