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不久接到战报，说江南大营溃败。曾国藩大惊失色。原来太平军趁三河镇大捷之威，率军南下，定下声东击西之计，分化瓦解江南大营，两江总督（顾名思义，两江总督就是总督长江两边的省份，也就是今天的安徽、江西和江苏）何桂清逃到上海，浙江巡抚王有龄兵败身亡。至此，咸丰的如意算盘彻底算空，在痛恨满人不争气之余，只能把希望寄托在湘军身上，不得不全力支持汉臣。不久任命曾国藩为两江总督，对抗太平军。圣旨传来，曾国藩却怎么也高兴不起来，唇亡齿寒，江南大营溃败，湘军独自面对如狼似虎的太平军，又能坚持多长时间。果然不久以后，太平军得胜之师向西杀来，湘军驻节（驻节：旧指高级官员驻在外地执行公务）地祁门（安徽省，祁门县）首当其冲。曾国藩自以为防线固若金汤，毫无察觉自己已经身临险境。没过多长时间，祁门外两道防线宣告失守，湘军大营暴露在太平军的剑锋之下。听闻此消息，曾国藩怎么也不敢相信，自己缔造的两条防线竟如此不堪一击，任命的将领竟如此不中用。气愤之余，只能想办法自救，可又怎么自救呢，祁门地形四周高，中间低，在兵法上称为绝地，不久前众幕僚就劝他转移营地，而他却刚愎自用（刚愎bi自用：自以为是，不接受别人意见），现在后悔也来不及了。
当下召集众幕僚出谋划策，曾国藩说道：“大家都想想办法吧。”可此刻谁还有什么好办法，众幕僚都低头默然。我突然想起一件事，说道：“大帅前不久不是让左宗棠回湖南招募楚勇吗？听说他已经到了江西，此刻正好派上用场。”曾国藩一拍大腿：“对啊，我怎么忘了他，我平时对这家伙没少提携，让他出出力也是应该的。”
原来左宗棠不甘屈居人下，都说他可大授而不可小知，可用人而不可为人所用。来到曾幕后，死缠烂打让曾国藩奏请皇上，准许他练兵带兵。曾国藩被他缠的无奈，只好奏请皇上。不久圣旨下达，准其所请，左宗棠欢天喜地的收拾行李往湖南奔去，不久练成楚勇。金麟岂是池中物，一遇风云便化龙。后来左宗棠就是凭借这支军队，收複浙江，北上剿捻（捻匪，主要在河南安徽一带，与南方太平军遥相呼应），镇压陕甘回乱（陕甘回民起义），并在暮年之际带棺出征，收複新疆，维护国家主权和领土完整，是当之无愧的民族英雄。左宗棠可以说是晚清的鹰派，与当时颟顸（颟man顸han：糊涂而又马虎）的君臣不同，他对外态度一贯主张强硬，绝不示弱讨好。
虽然外围有左宗棠的楚军牵制太平军部分兵力，可情况还是不容乐观。楚军初创，缺乏训练，战斗力不足，还是无法从根本上解决问题。不久太平军打到祁门外，湘军兵力有限，而太平军就像滔滔江水，连绵不绝，最晚能坚持到明天晚上已经不错了。曾国藩召集群僚，包括韩嘉胤和他的门生李鸿章，对大家说道：“大家都散了吧，太平军马上就要打过来了，湘军大营看来是难逃一劫了，你们各奔前程吧，我不耽误你们了。”说完竟潸然泪下。想不到一向坚强，喜怒哀乐从不表现在脸上的曾国藩也有不能自已（不能控制住自己的感情）的时候，众幕僚都感慨万千。是啊，男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。想起办团练以来的种种酸甜苦辣咸，想起饱受的种种挫折和磨难，如今都要尘归尘土归土了，可恨的是大业未竟，就功败垂成（事情快要成功时遭到失败），修身齐家治国平天下的理想，如今再也无法实现了。嘉胤想安慰几句，却不知从何说起，只好跟着众幕僚一起出去，留下他一个人黯然神伤。
当下曾国藩磨墨铺纸，写好遗折后，盘坐在床上，闭目养神。一把腰刀横放在床头，他打算等太平军冲进来的时候，就挥刀自尽，不让此身遭受屈辱。众幕僚此刻都在收拾行李，树倒猢狲散，主帅都自身难保，继续跟下去也就没有什么意义了，还是各奔前程吧。但韩嘉胤和李鸿章没有走，李鸿章因为是曾国藩的门生，不忍心让老师独自面对，独立支撑。而嘉胤因为知道曾国藩必能度此险境，不然也不会被称为半圣，因此便留下来，静观事态的变化。此刻外面突然响声大作，喊声，杀声，枪炮声声声入耳。过了一会平静下来，门被推开。曾国藩知……
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