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当芦花村的村人从睡梦中惊醒，发现村子已被官兵整个围住。天才蒙蒙亮，东方有些许的鱼肚白。薄薄的晨雾浮起在街道和巷口，村子里的鸡还在此起彼落地叫着。
官兵的马队将村子的各个出口完全封闭。挎着刀剑的兵士冲进了村子，在大街上踏着步子喊叫着。
“捉拿奸细啊！”
“抓奸细！”
“各色人等，不得乱动！”
“都出来，到祠堂前面伺候着！”
一个军官带着几十名官兵，将梁员外家的院子围了起来。一名官兵走上前去，使劲拍打着门环。
“开门！”
“快开门！”
听得院子里传来一阵忙乱的脚步声。一个老家人打开了院门，身后跟着梁员外。
“这位军爷，一大早的，这是要干什么？”梁员外扶着门边，慌张地问道。
“员外，对不住了！”那军官用手一扒拉，将梁员外一下子推到一边，“奉了大人的指令，来捉拿奸细！”
“奸细？”梁员外踉跄了几下，差点摔倒。家人赶忙上前扶住了他。
“我这里哪有什么奸细啊？”
那军官斜了梁员外一眼，很不屑说道：“少废话，快闪开！”一面朝身后一挥手，十几名官兵推开院门，闯了进去。
梁老夫人和几个家人站在屋门口，看着来势汹汹的官兵，都有些惊慌失措。
官兵进了院子，二话不说，挨个屋子搜了一遍。在跨院里一阵折腾，连几丛竹子也细细看过。
柴房里堆满了干柴。几名官兵拿着刀，胡乱捅了一阵，搅得柴房里灰尘四起。
“回禀大人，没找到人！”一名官兵上前报告。
“一个人也没有？”军官眉毛一挑。
“是，大人！一个也没有！”
那军官有些不相信，在跨院里转了一圈，又走到屋里看了看，阴沉着脸走了出来。
“梁员外，你把人藏到哪里去了？”那军官走到梁员外面前，皮笑肉不笑地问道。
“我.......”梁员外犹豫了一下，“我家里......哪有什么人？”
那军官立时脸色一正，凑在梁员外脸前，猛然提高了声音：“员外，你可不要敬酒不吃吃罚酒！”
“知府大人接到密报，说有南朝的奸细藏在村子里。”那军官眯着眼，死死盯着梁员外，“而且，就是藏在梁员外你的家里！”
梁员外被他吓得一哆嗦，不禁颤声答道：“大人明鉴，我家里哪有什么奸细？不过是几个族亲来投奔罢了。”
“几个族亲？”那军官冷冷一笑，“说的好听！”
“快说，他们藏在哪里？”军官用手抓住了梁员外的肩膀头。
“他们......他们都走了......”梁员外一手将军官放在肩上的手慢慢拿开，小心说道。
“走了？”那军官拖长了嗓音，“什么时候，去了哪里？”
“不瞒军爷，他们昨个就走了。至于去了哪里，他们没说，老朽也没问。”梁员外稍稍恢複了一些镇定，说话也流畅起来，“这兵荒马乱的，哪有个安稳去处？”
“梁员外可是当真？”
“军爷，老朽不敢有半点假话！”
“哼哼......”军官哼了两声，“既然梁员外不肯说实话，那就别怪下官不给面子了！”
“来人！”那军官喊了一声，手一挥，“请员外跟我们走一趟！”几个官兵应声上来，将梁员外五花大绑地捆了起来。
“冤枉啊！”梁员外大叫，使劲挣扎着。站在台阶上的梁老夫人登时六神无主，摇晃着双手，喊叫着要扑上来，反被两名官兵拦了回去。
正当这时，大门外忽然一阵人声喧哗。紧接着，一个年轻人搀扶着一个老妇人，跌跌撞撞闯了进来。
那年轻人二十几岁年纪，头发凌乱，一下扑倒在军官身前，口中喊着：“青天大老爷啊，一定要把我爹找出来啊！”那老妇人在旁拄着一根木棍，颤巍巍的，哭天抹泪，看上去很是伤心。
军官一皱眉，向后退了几步，问道：“什么人？”
旁边过来一名官兵，凑在军官耳边说道：“大人，这是本村里正的儿子......”
“原来如此，”那军官恍然大悟，说道：“你有什么冤屈？”
年轻人匍匐在地，连连磕头，口中说道：“启禀大老爷，小人本是本村里正之子。我家爹爹自从昨夜出门，至今活不见人，死不见尸。我想定是被那几个外乡人害了去！”
“原来是这事啊，”军官点点头，说道，“知府大人已经知道了。你放宽心，定会给你查个水落石出！”
那年轻人还要说些什么。军官使个眼色，旁边的官兵上前，拖起那年轻人往外就走。
那年轻人挣扎着，连连回头，口中依然大叫：“大老爷，你听我说完......”话到一半，人已经远了。那老妇人哭哭啼啼，抹着眼泪，摇摇晃晃的，跟在后面去了。
那军官这才回过身，冲着梁老夫人说道：“给你三天时间，将那几个外乡人找出来！如若不然，就拿这梁员外抵罪！”
“官爷，我到哪里去给你找啊！”梁老夫人大哭道。一边走下台阶，冲着梁员外说道：“老爷，你就快把那几个人交个他们吧！”
梁员外又气又恼，哼了一声:“你个妇道人家，知道个啥？”
那军官面色一冷，努努嘴，叫道：“老东西，还是执迷不悟，带出去！”两名官兵一起动手，连拖带拉将梁员外带出门去。梁老夫人一阵哭嚎，瘫倒在地。
官兵们出了院子，押着人来到村子里的祠堂前。至少有一大半的村人已聚集在那里，四周立着不少官兵，持刀拿剑，如临大敌。
梁员外被推上了高台。登州知府正坐在一把椅子上，手中端着一个白瓷茶杯，一手捏着杯盖，不停用嘴吹着。村人们神色不安，人群中不时发出阵阵骚动。
知府终于站了起来。他将茶杯递给从人，吹了吹胡子，眼睛朝着人群扫了扫，咳嗽了几声。人群渐渐安静下来，村人们一起望向知府。
知府这才清了清嗓子，缓缓说道：“各位乡亲，本官来此不为别个，只因有人窝藏南朝奸细，还挟持了里正！”
人群里响起一阵嗡嗡声。知府眼睛一瞪，厉声说道：“倘若有人胆敢窝藏，与奸细同罪！”
梁员外佝偻着身子，不停咳嗽着。知府看了他一眼，接着说道：“那几个奸细一直在梁员外家里住着，是也不是？”
人群中发出几声惊讶的喊声。梁员外抬起头，直了直身子，说道：“有几个外乡人住在我家，这事不假。他们都是我的族亲，遇到兵火战乱，赶来投靠我，绝不是什么奸细！”
“胡说！”知府的胡子吹了起来，“事已至此，老东西，你还敢狡辩！”
梁员外喘了几口气，低头沉吟片刻，忽然仰起头，冲着台下大声喊道：“各位乡邻，老朽在芦花村这么多年，如何品行不需我自己来说吧！”
“梁员外是个好人！”
“没错啊，员外是个好人！”
人群中有人在喊。
知府一愣，脸色沉了下来，怒声喝道：“肃静，肃静！”
“各位乡邻，听我说！”梁员外向前走了几步，“这些日子，有人拦路抢劫、扮做‘水鬼’害人，其实都是官府所为！”
人群中乱了起来，有人大喊：“员外，到底是如何情形，你说个清楚！”
知府急了，身子直发抖，用手指着梁员外，连声叫道：“一派胡言，还不给我住口！”几名官兵上前，将梁员外拖了下来。
“让梁员外说完！”
“为何不让梁员外说？”
人群中又是一阵大乱。
“肃静……
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