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光绪二十五年，虞安县令许悠得知赵玉皋的窘境，就写信邀他去虞安做县丞攥典，官虽不大，也没有品级，只是县丞的助手，说难听点就是个跑腿的职位，但虞安县丞身体不好，已经许久不管事了，赵玉皋此番去做攥典，其实就是做个名副其实的县丞，从某种意义上说，也算绕过了革去功名，永不录用的处罚。赵玉皋本就在省城待腻了，正想换个地儿待着，虞安又是曾经的故乡，这真是打瞌睡时送来的枕头，于是，收到信后赵玉皋立即回信，说处理完手中事务后就动身去虞安。
省城事毕后，时令已到初秋，赵玉皋立刻收拾行囊上路，前往虞安。
赵玉皋买了匹马，从东门出城后，映入眼帘的是一片片金黄的稻田，今年的谷粒格外饱满，稻穗被压的弯了腰，赵玉皋在驿道上纵马飞驰而过，路旁的稻穗被激起的微风晃的不断摇曳，蚱蜢螳螂在其间不断腾跃飞逃，有农人在稻田里躬着身子收割稻谷，脸上洋溢着丰收的喜悦，小孩子们也被分配了任务，背着小竹篓在父母收割后的稻田里捡拾掉落的谷粒，真正体验到粒粒皆辛苦，路过的每户农家院子里都晒着稻谷，看来，今年又是丰收的一年。
赵玉皋怀着激动的心情想到，此番去虞安，有许叔的支持，定要大展宏图，施展平生抱负，让虞安百姓过上好日子！
在蜀中平原，赵玉皋骑着马跑的很快，只是不出两日，前路就不再平坦，要开始翻山越岭了，光是翻越一座不算高的凤溪山，赵玉皋就花了一整天的时间，尽管带着补给，还是走的人困马乏。
数天后，到了离堰州不远的一座城市时，眼前就是另一番光景，无数流民百姓涌进城市，横七竖八的躺在街边，百姓们家家闭户，当地团练拿着武器在街上来回巡逻，严阵以待，若不是赵玉皋骑着骏马身着锦衣，看起来不像流民，只怕驿馆都不会让他入住。
赵玉皋本想打听打听发生了何事，奈何店家是个寡言少语的人，问什么都不知道，赵玉皋只得作罢，悻悻的到客房睡觉。
翌日，赵玉皋买了点干粮就继续赶路，打算今日一口气赶到堰州落脚，争取明天就到虞安向许叔报道。
虞安是堰州下辖的一个县，从省城到虞安，必定要路过堰州。
由于路途遥远，赶到堰州西门时，夜幕已经降临，赵玉皋在守城官兵仔细盘查后方才进城。
刚准备找个地方歇脚，就看到城内灯火通明，长街上人山人海，摩肩接踵，家家户户的门上都挂着桃符和猫皮，人们画着花脸，有的提着灯笼，有的举着纸龙灯，放着艳丽的烟火，在巫师的带领下，一边敲锣打鼓一边唱着歌谣游街。
不远处的堰州码头，老弱妇孺们汇聚在一起放船灯，跪在地上虔诚许愿，场面气势宏大，桐油纸做的纸船载着小小的蜡烛，布满了河面，顺流而下，一眼望不到边。
赵玉皋牵着马淹没在人群里，有些莫名其妙，难道又办神游会了？可是怎么没有神龛呢？
一经打听，他才得知这是在送瘟神，原来，今夏堰州洪水肆虐，淹没良田无数，导致许多辛苦耕耘一年的百姓颗粒无收，水患刚过，疫病又起，一种叫“虎拉烈”的疫病肆虐堰州，已经有许多百姓染疫，失去䗼命。
前些日子，堰州知州请仙师算了一卦，据说疫鬼瘟神此次行疫将于正月十五看龙灯后方休，于是知州晓喻百姓，提前过元宵节。
全城百姓闻之而动，每夜灯如白昼，金鼓齐鸣，男女老少纷沓而至，大闹元宵，众生许愿，意在让疫鬼饱看后早日离去。
而猫虎同形，此次疫病既是虎拉烈，那在门口挂上猫皮献祭，亦能起到辟邪驱疫之效。
赵玉皋闻言后摇摇头，疫病丛生应该广聚郎中商量对策啊！求鬼神有何用？
想到这里，赵玉皋赶紧去求见知州，想要献上自己的计策，奈何人微言轻，尽管屡次求见，也未能被知州大人家的下人通报。
其实只能怪赵玉皋没有看懂下人的潜规则，若是他能慷慨解囊，主动给予点碎银子，那门丁早就为其通报了！
由于在知州家门口耽搁太久，等赵玉皋回过神时，拴在一旁的马都被人偷走了，气的他大呼倒霉，好在此地已离虞安不远，即便没了马，也不过两日脚程，只要到了虞安，见到许叔，一切都会好起来的。
翌日，赵玉皋早早的起床，花了不菲的银子，他才在堰州购置了一些干粮，而后就要徒步往虞安赶去。
可惜离虞安最近的堰州东门有重兵把守，城门紧闭，不允许百姓通过，赵玉皋只能从南门出城，绕道去虞安。
刚刚出城不久，赵玉皋就看到成群结队的难民步履蹒跚的往他来的方向赶去，估计是逃难的，赵玉皋有些触目惊心，他看着前路，再回首身后，突然发现自己竟是唯一的逆行者，他找人一打听，据说虞安附近有贼寇出没，危险极了，到底还要不要继续往前走呢？此时赵玉皋陷入了两难。
经过一系列思想斗争后，赵玉皋还是决定要继续向前，毕竟已经答应了许叔，不能做言而无信之人。
随着继续往前走，眼前的场面越来越让赵玉皋心惊，此时本是收获的季节，但沿途田地荒芜，杂草丛生，许多低洼的土地还残留着洪水肆虐后的痕迹，空气中弥漫着让人作呕的恶臭，赵玉皋走近一看，在离道路不远的草丛里，乱七八糟的堆叠着几个死人，早已腐烂的不成样子，漫天的苍蝇嗡嗡乱飞，成千上万的蛆虫蠕动着啃噬腐肉，赵玉皋吓得面色大变，一口气跑了很远，才扶着路旁没了皮的树哇哇的呕吐起来，几乎把苦胆都吐了出来，平複了好半天，才鼓起勇气继续向前。
然而，先前的场面并不是最可怖的，随着离虞安越来越近，尸体竟直接堂而皇之的置于路上，已经没有人将其拖到路边了，赵玉皋吓得脸色一白，再也没有勇气继续向前，毕竟那么多难民都逃出来了，前路不知有何变故，于是他果断回头，决定先回堰州打探打探有关虞安的消息再作决定。
掉头过后，赵玉皋健步如飞，不敢再有半点停留，他不停的在心底默念阿弥陀佛，祈祷亡魂不要靠近自己，料想自己二十来年还没破童子元阳身，应该有一定驱邪的作用吧？
谁知他快走到堰州东门时，就看到一伙流民如丧家之犬一样，在林间亡命飞逃，赵玉皋一时间进退两难，不得不拉住一人打听……
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