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在炽烈的阳光下，段繁穿过歪扭的巷子，各种广告牌和灯箱低到几乎要磕他脑门。在头顶的紧蹙的楼宇与交织的线缆之间，天空看去不过是彼埃·蒙德里安画中几块青色的格子。转过角落的店铺，他看见了她。女孩坐在一堆碎砖旁的水泥墩上。新楼建起之前，她总爱坐这儿，等待段繁结束一宿夜班回来。在这一刻，他当然没去思考为什么一个早已从自己生命中消失的人，还会坐在已经不存在的水泥墩子上等待自己。毕竟这是属于他意志薄弱的时刻，若不是如此，每个梦都该在开始前终结。她牵起段繁的手，与他并肩走回偪仄的出租屋。每一个不可辜负的夏日，不用工作的时间，他们总是窝在出租屋冷气开得十足的卧室里，即使双层窗帘也遮不住正午的当空烈日，强光透过遮光帘下摆的缝隙在地板上画出夺目的波浪型光带。她斜靠在窗边的靠垫，坐在地板上一本本读着那些贴着图书馆标签的书。
手机带身边的话，她就会把挂在书架侧面便携式音箱弄响。若不是在循环着某张专辑，则是让手机曲库里随机播放，扬声器出来的音乐总是夹杂着廉价的沙沙声。若没有拿到手机，她也无所谓了，此时，屋里便静的只剩下远处传来的蝉鸣，和偶尔响起的翻动书页的声响。
十一年一晃而过。这是段繁成为“普通人”之后，为数不多的美好记忆。怒火骤然攫住他的心，段繁忍不住谩骂。最后，他干脆跳起来，朝卧室另一头扑过去——随即醒来。段繁攥紧双拳，愤懑四顾——她与出租屋，翻书声与夏日，她最后发狂的恐怖笑声——一切已消失得无影无踪。
自松软的沙发上起身，他环顾四周，辨认自己所处的位置——他在一间奢华的休息室里。在他左手边靠墙的位置，有一株紫铜和铬合金制成的花树，树梢直达天花板。休息室的地上铺着深棕色的硬木地板，地板延申到吧台边缘的二级台阶，再往前，变换为钴蓝色的石质地砖直达门厅。天花板也是木制的，并做了细致的抛光，漆面亮的向镜子一般。雅座之间，落地灯和台灯均带有红铜雕花孔面的罩子，古朴又具有几分异域风情。
他能隐约听到外面传来有节律的白噪音。
段繁朝貌似是出口的位置走去，他感觉自己的步调很不协调，两条腿迈起来太轻盈了。经过榆木橱柜的玻璃门，柜子里面摆满花纹精美的银器餐具和古瓷碗碟。从数把闪亮的汤勺上，段繁看到自己神情恍惚的倒影。他记得自己失去意识前的最后一刻，被拉进了熵结界。至少这是他认为的最后一刻。传输有一些副作用，但据他所知，副作用中绝不包括昏迷不醒和意识迟钝。
段繁暂时能想到的两种可能：一，他被下药了；二，此刻他不在现实世界中；不管是哪一种，都不是他自己所为，那么，是谁？
终于，他想起带着傩面具的男人。推开了休息室的大门，这扇门很沉。出了门是一条狭长的走廊，现在段繁几乎可以确定，他是在一艘船上，因为来到外面，他便明白刚才的噪声其实是船劈开海浪的声音。透过长廊转角处的一扇舷窗试着朝外张望，除了倒影什么也看不见；段繁沿着长廊前行，在走廊尽头的弧形墙面上，嵌着一块铂金棱形牌。等走近，看清牌子上的文字，段繁简直不敢相信自己的眼睛。
他在“白恒星”号上。
他快速地评估了一下自己的处境。段繁首先想到的是簇梦，可这个梦境过于真实，而且他清楚记得自己最后所在的位置，以及被敌人的熵结界捕捉，甚至连身上穿的衣服都没有变化。只不过全身的武装包括榫卯匣都不见了。
既然意识还算清醒，要验证自己是不是真的在理事庭的失事游艇上，他只需要确认一件事。段繁沿着螺旋楼梯往上层甲板走，来到船桥。
果然，这艘超过500英尺长的游艇完好无缺；上层的门未上锁，他开门走进了驾驶舱；
驾驶舱的模样就同段繁在丘吉尔搜寻黑匣子时进入的一样，只不过现在它是完美无瑕的状态，安然呆在上层甲板，而不是苔原上，里头的设备都在正常运行。地板、镶板、操作台全部簇新，纤尘不染。仪表们镶嵌在有複杂雕刻花纹的胡桃木面板上，边框和各种把手拉杆均由精美的黄铜配件打造，电动调节座椅覆裹乳白色的皮革面料，搭配贝壳纹理的行缝线。在典雅灯光的照明下，陈设各具特质又有着相得益彰的协调䗼。虽然驾驶舱不是为乘客准备的地方，但一切陈设依然按照最豪华、最优雅的原则设计打造，一如想象中意大利超级游艇应有的模样。
现在他几乎可以确定自己是在梦中了，但这只令他更加困惑：段繁清清楚楚记得，这个船桥结构的残骸，就落在丘吉尔郊外的那片荒原之上，并且被他亲手炸毁了。而此刻，他却站在一个已经不存在的地方。
为什么？
这不是他的记忆。有人在搞乱他的脑袋。
他不动声色地朝驾驶室里走，发现身着白色制服的船长正站在驾驶台前，悠闲地掌着镀铬的三幅式舵轮。他看起来了上年纪，背影略显佝偻，花白的鬓发从帽檐两侧露出来。这里的视野比下面好的多，但窗外依然是浓重的夜色。段繁可以看到两侧正横的信号桅上的舷灯，左边亮着红色的灯光，右边是绿色的；海面则是很暗的灰蓝色，天空似乎也是，只不过稍浅一点儿。“白恒星”号平稳地航行在海面上，仿佛在做一场真正的惬意旅行。
他走到跟船长几乎并排的位置，对方意识到了其他人的存在，转过脸来。
看到“船长”的正面，段繁下意识把右手伸向腰间，抓了个空。他这才想起自己并没有武装。“老船长”露出会心一笑，双手离开方向舵。这并非一张陌生的面孔，段繁在秘书长的耳语螺中“见过”。
“我们终于见面了，段繁先生。”他抬起戴着白手套的右手摸了摸自己的络腮胡，发出清晰的沙沙声，“或者说，我现在应该叫你段繁捕役。”
“古令。”
“没错。”
段繁刚要张口，却被一阵由远及近的轰鸣打断了；他朝外望去，却没有看到任何闪电划过天空。那不是雷声。
“别害怕，他们会循着我们的谈话而来。”
“他们？”段繁眯起眼睛；他努力想看清楚地平线，那里有什么东西在靠近游艇。起初几秒，他觉得那是一面墙，但二十秒后它已变成了一条横亘在大洋中央的山脊。接着段繁身边的一切，整艘游艇，包括他自己，都开始震颤起来。
这是一道足有上百米高的巨浪，带着万列火车般的可怖轰鸣声沿着海面飞速压过来，在段繁根本来不及思考任何动作前，已经逼近眼前；段繁只剩下意识的动作可以做——抬手挡住脑袋；不到一分钟时间，游艇就被亿万吨的海水抬升到一个几乎垂直的角度，接着浪便落下来，瞬间将船整个吞没。
可是，游艇并未被碾成碎片，甚至连明显的摇晃都感受不到，只是舷窗外剩下一片深蓝色的混沌。船沉了，段繁却依然稳稳地站在漂亮的驾驶舱内，照明系统正常工作着，仪表台也没有任何警报；他慢慢放下手，恐惧与绝望已从他心中消散，留下的是好奇；段繁凑近玻璃朝外望去，想搞明白究竟发生了什么，但一只手掌忽然从外面摁在他面前的窗户上，接着第二只、第三只，段繁很快就数不过来了……接下去，一些人脸也浮现出来，这些模糊不清的手与脸从三面的舷窗将驾驶舱围起来，这些手和面孔都是深蓝色的，确切来说，他们就像是……海水幻化成的人形。
这些人形的不知名物越来越激动地拍打玻璃，并叫唤起来。
“救我……救我……”
如果说有什么比这场面更让人毛骨悚然的事情，那只能是玻璃被拍裂了。段繁慢慢后退，远离窗户。这情况叫他手足无措，他想逃离，但并没有地方可以去；他告诉自己这是梦境，但一切的诡谲与逼真程度，让他根本无法自我安慰。
“他们进不来的，只要我们不出去。”
这时候，段繁才发现古令不知道从什么时候，已经站到了驾驶舱门口。当段繁转过身，想面向老人，大腿撞到了一个柔软的物体。他低头，发现这个物体也正在抬头看着他，用一双没有眼白的眼睛，睁得像两枚铜钱，紫红色的，泛着深邃的光泽；紫红色的深渊。
它在段繁脚边依偎成一个半圆，似乎是想保护他，亦或是限制他；段繁知道这是一只食梦貘，但它跟裴安野的那只完全不同，至于究竟有什么不同，他说不上来。貘发出鲸般的叫声，有蓝色的微光开始在它的毛发间流动起来，接着，窗外敲击声和呼救声减弱了。
“你是个貘支配者。”段繁说。
“支配者？只有理事庭才会自认为是支配者。没人能支配食梦貘，段繁捕役，没人。从来都是它们在选择连接人类，而不是人在驯化它们。貘支配者根本是愚昧傲慢的自诩。”
“这是谁的梦？”
“你为什么觉得这是梦？”
“这还用觉得？”段繁瞥了眼窗外，他尽量不去留意这些看起来十分痛苦的人影。
“这不是梦。”
“那是什么？”
“Limbo，彼岸的边缘；但不是真的，而是人造的，核链的模拟。”
“核链？”
“没错。”
“你到底做了什么？外面这些人是谁？”
“你知道这是什么地方吗？”
“‘白恒星’号。”
“没错。”
”但显然不是真的白恒……等等，所以，他们是失踪的乘客和船员……”段繁喃喃道。他想起尹尉正说过，游艇在巴布新几内亚搁浅被发现的时候，上面只有那个发疯自杀的女孩，其余人至今下落不明。
“怎么，对于一个御神役来说，这难以置信吗？”古令淡淡一笑。
“……他们怎么了？”
“核链剥离了他们的意志核。”
“我不明白你的意思。”
“想象一下，每个人的意志核都是一杯水，而核链制造的Limbo就是把一百杯水倒进一个浴缸；水依然是水，但你还能分得清其中哪部分水是来自哪杯吗？”
“……你为什么要这么做？”
“呵，这当然不是我的意图。‘白恒星’号出航的原因是为了一笔交易，和海神的交易，交易的内容就是核链。”
“所以你袭击这艘船就是为了抢劫这个什么核链？”
“可以这么说。”
“那你已经得逞了，为何还要拖这么多无辜的人下水。”
“理事庭拿到核链同样会用人去做实验，这是唯一的办法。”
“什么意思？理事庭要做什么实验？”
“我也不知道，或许是为了永生，你觉得呢？”
“你管这叫永生？”虽然舷窗外的呼喊和拍击减弱了，但他还是非常想闭上眼捂住耳朵。
“当然。只不过不是我们所期待的永生。意志核没法离开生命而存在，但在这个容器里面，却可以某种方式停留。”
“核链究竟是什么？”
“如你所见：夺取‘灵魂’，把人变成机器的东西。”
“为什么？”
“什么为什么？”
“这样做有什么意义？”
“机器会绝对服从任何指令，人却不会，不是么？”
“这东西是美国人造的？”
“我不认为人类现有的技术能造出这种东西，海神只是碰巧获取到了而已。就像理事庭碰巧获取了一颗完整的主脑。”
“海神怎么会愿意把这东西交给理事庭？”
“这我也不知道了，或许并不是交给，只是某种……合作。”
“你呢，你想拿这个东西做什么？报複理事庭？”
“当然不是，我是为了私心，救我的家人，就像你一样。”
“什么意思？”
“不要只顾着追问，想一想。你已经猜到了吧。你的母亲和哥哥并没有真正意义消亡，他们的意志核就困在像这样的某个蓝海之中，等着你解救。正如我的家人一样。”
段繁不假思索地脱口道：“扯淡！”
“你是现在理事庭唯一知道我真正目标的人，段繁捕役，到目前为止你也做的很好。理事庭想要继续利用你，这也是为什么，我们现在才见面的原因：让理事庭信任你比让你信任我更重要，因为只有这样，我们才能在接下来帮助彼此。”
“呵，如果我拒绝呢？”段繁说，“现在杀了我？”
“不如你先回答我：你要怎么拒绝？你真有拒绝的打算，就不会到这一步。你已经走了这么远，没机会再回头了。”
貘用鼻子碰了碰段繁的手指。他低头看向这个怪物，它或许并没有在看他的眼睛，但却又像在看。
“谨慎选择你的敌人，段繁。”
“为什么给我看这些？”
“眼见为实。”
“但这不是真的，我根本没有在看，真正的我现在应该在昏睡才对。”
“但什么才是正在的你呢？是那个在所谓的‘现实’中疲于奔命、受人利用的你？又或是在这个幻象之中试图探求真相、找回自我的你？”
“我是谁不是你说了算。”
“的确。”
“我也不相信你。”
“没关系。”古令说着摘下船长的帽子，离开了帽檐的遮挡，段繁才得以看清他的全貌：这个老人面部富有线条感，或许因为他精瘦且肌肉紧绷，乍看起来似乎还不到五十岁，但再细看的话就会发现绝不止这个年纪；他的颧骨和下巴上带着几处褐色瘢痕，但因为肤色很深，瘢痕并不凸显；他的眼睛里是平和的，或者说冷漠的，但他说话的时候，不知为何段繁又感觉他没有在欺骗自己。
“我们出去谈吧。”
段繁还没来得及回应，他脚边的貘身上的蓝光忽然变得极为强烈，就像一盏正在投射的猫灯，晃到他几乎失明。接着，游艇、海水、受困的人影、豪华的皮革与胡桃木，一切的视觉、触觉、味觉、听觉都混为一体，段繁悬浮起来，这感觉就像……就像回到了初始，回到了母亲的䁪噹中。
可他怎么会知道这种感觉呢？
不等他细想，一只手孔武有力的手从另一个世界伸进来，抓住了段繁的衣领，把他从混沌中硬拽出去。他被扔在冰冷的瓷板地上，全身湿透，呕吐不止——吐出的只有淡黄色的水。好几分钟后他才感觉能喘过气了。
还没来得及歇息，段繁再次被人抓住，强迫站起来；对方捏着他的下巴，观察口鼻。
“他没事了。”古令的声音从不远处传来。
等段繁完全睁开刺痛的双目，发现抓着自己的正是那个戴着傩面具的袭击者。他连拖带拽地将段繁拉到一个扶手椅上，逼他坐下来。古令则坐到他对面的另一张扶手椅上，他跟段繁一样，从头到脚都滴着水珠，像是刚游完泳。不过段繁依然穿着他自己的那套衣服，而古令却并没有穿着船长制服，他此刻完全赤裸上身，下身也只穿了一条冲浪长裤，赤足；傩面男拿来一条宽大的羊绒毯，披到老人肩头，将他裹起来。
段繁朝四周望去。他正坐在一个游泳池里，确切来说，他坐在一个抽干水的标准室内泳池的底部。在他右手边的深水区，有二三十条浴缸在池底围成两圈，环绕着一具像汽车无极变速箱一样的机器。机器身上的一些精密的部件正飞速且悄无声息地运转着。每个浴缸上都有防水布遮盖着，缝隙处延申出许多粗细不一的软管和电线，均连接到中央的机器底部，其中有两只浴缸没有连上线，布也被揭开了，里面有半缸水。
“并不是什么舒适的体验，对吧。”古令说，“不过你接受过御神役的训练，我想你可以承受这种强度。”
“这个……就是核链？”段繁指向浴缸中央。
“核链的容器而已。”古令说，“核链实际长什么样子，没有人知道，我猜我们也无法从这个维度的世界去了解。”
“浴缸里是‘白恒星’号上的乘客？”
“是的。”
“似乎不止这么点人。”
“你在Limbo里看到的意志核幻影，可能只是複制品，毕竟这些灵魂已经认不得自己的肉体了。”
“所以？”
“所以他们可能会分裂成无数个，多到足以变成一座比山更高的巨浪。”
“为什么我们能回来……而他们不能？”
“因为我们只是通过簇梦接入进去的，而他们受到了核链的剥离与控制。”
“既然你的貘可以抵御这个机器的控制，为什么不能帮他们？”
“这不是抵御控制，而是抵御侵蚀……总之，太晚了，段繁。他们已经回不来了。”
“所以你为什么还把他们放在这里？”段繁问，“就为了给我看？”
“不要纠结了。你的善心救不了他们，你必须面对现实。”
“如果断开机器连接，这些人会怎么样？”
“从植物人状态完全变成尸体。”
“可是……“
“可是什么？”
“沈奕昕。那个幸存的女孩，她为什么能？”
“你见过她了。”古令说，“你觉得呢？她并没有真正逃出来，她也只剩一具行尸走肉而已。”
“所以你就折磨她？”
“折磨？我只是让她替我带一个话给理事庭，算是她此生最后的意义吧。”
“你知道理事庭高层怎么评价你么？他们说你是个理事庭有史以来最大的问题。”段繁冷笑道，“我现在知道这话什么意思了。”
“我的确不是好人，段繁。这我很清楚。”
“所以你想我怎么帮你？”
古令指向核链容器的顶部：“转动开关，就可以关闭所有维生设备的电源，做不做取决于你。”
“我可不会替你杀人。”
“那么……或者你可以选择从查坦拉杰取出凯尼斯蒂斯，那颗主脑，试着看还能不能拯救这些人。”
“你凭什么认为主脑可以救这些人？”
“我不确定，这是个赌注。”
“你自己怎么不去。“
“因为我是‘理事庭有史以来最大的问题’，别忘了。”
“所以我凭什么相信主脑是‘解药’？你能证明吗？”
“坦白讲，我证明不了，但你自己可以去求证。你现在是御神役了，你可以自由的出入我去不了的一些地方。我相信，海神把核链‘借’给理事庭，一定也是因为主脑。”
“然后你就故意把‘白恒星’的残骸扔到加拿大，想要挑起战争？”
“你要明白，我对理事庭的政治与外交没兴趣，以后也不会有。”古令接过傩面男递过来的一杯热水，又示意他给段繁也倒一杯，“不过，游艇的事情恐怕并不是你内心最大的疑惑吧。你怎么说？”
“怎么说？你以为这样，我就会蠢到随便由你利用？”
“这不是利用，我们有着一致的目标，就算你不认同我，我们现在合作对双方也有益处。”
“我不会跟你合作的。”
“没关系，我相信你会按自己的方法来，不管怎样，你都会到达的。”
“达到什么？”
“你的宿命。”
“别他妈绕弯子了。“段繁拒绝了热水，傩面男把杯子放在他脚边，“你到底想怎样？
“我告诉过你了，其实我只有一个世俗的愿望：找回我的儿子和女儿。”
“理事庭夺走了你家人？”
“他们打算如此，但没有得逞。因为你母亲和兄长帮助了我。”
“你把我当傻子？你杀了沈臬！”
“你亲眼看见了我杀了他吗？”
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