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小院西厢房内。何夫人和罗掌柜分坐于上首玫瑰椅左右，离奴忙着点茶分茶，罗光平垂手站在下座。
罗掌柜厉声喝道：“让你去汴京接个人，给弄出这许多的事来，你个废物。究竟怎么搞的？”
何夫人梨涡带笑：“你慢慢说。”
“是，夫人。我们上月初十从京城动身，二舅爷一路送到颖昌府。走的是官道，月底就到了江陵，换成水路回川。怎料岷江近日波浪沸腾，江中心露出诸多糯米滩，行舟极慢，只得半日行船，好在岸上有人举旗击鼓，引导船只通行，终于有惊无险。在过夔州云阳江面时，遇一队荣州茶商操舟有误，座船覆江，我们船救起来主仆3人。少主人跟他们主人一见如故，两人在船头日日喝酒吟诗，结伴同行。”
“那队茶商现在在哪儿？”罗掌柜插话道。
“不清楚。船抵涪州，他们嫌慢，转行陆路去了。”
“哦，可知他们名姓？”
“没留意，我去学操舟了。”顿了一顿，又说：“好像，好像听仆从将那主人唤作刘长旺，大概是这么个音。”
“刘长旺。嗯，你接着说。”
“小子知道夫人思念少主人心切，等到船过恭州，水流平缓后，我们就日夜催舟赶路。前日上午终从泸州龙透关折入沱江，昨日一早即从安溪动身，晚上在沙嘴用的晚饭。饭后，让小五去借马赶回家报信，说我们今夜养足精神，明日天亮即到。没想到直到晚上才和小五碰到面，他说他路遇张三郎从西畴游春回来，就跟他说了少主人明早到家的消息，张三郎乐的从马上摔了下来，哈哈……”
罗掌柜皱皱眉，打断道：“沙嘴到小南门水路不过20里，怎的会搞到今日深夜？”
“回阿爹，今晨我们卯时动身，想着辰时必到。岂料船行至烂船湾江面，忽然大雾迷江，眼前五指难辨。又听到江上橹声藉藉，人声嘈杂，隐约见无数灯笼火把，当时疑是遇到了水匪。我跟小乙集合船家商量，大伙都说千万不能危及少主人。这才决定先上岸一避，待搞清缘由，再回头来接，反正只得数里即到小南门。于是我把少主人唤醒，紧急上岸暂避。”
罗光平喘口气，接着说：“却不料是赵巡检率全寨水师拦江公干。待得天亮解释清楚，回头寻去时，就这一个时辰，少主人寻不见了。我们几人四下遍寻不着，只好分头报信，增添帮手。”
这小子说着说着竟然抽泣起来：“小的，小的不敢回来，见上游长腰滩方向山高林密，进城要绕远路仙人洞，料想少主人不会前往。小的就沿下游寻找，一直寻回到沙嘴，一无所获。又沿西岸往回寻，直到在龙岩嘴遇巡检铺军，言赵巡检午后捕获一细作，心下疑惑，方急急赶回，后在太平场遇到爹爹。”
“我问你，大阿哥临时上岸可留人陪伴？”
“没，没有。”
“蠢子！”罗掌柜气的连拍扶手，骂的儿子抬不起头来。
“罗掌柜，大郎已做得很好，不必责怪。”何夫人轻声制止，转头望向离奴：“二姐儿，你又如何知晓去雾隐亭接一哥儿的？”
“干娘，今日辰时我带小五到小南门接阿哥，直到接近巳时，方见小乙那厮儿一人回来，说阿哥因故离船上岸，事后却寻人不见，船和行李也被巡检军扣去。我赶忙让小乙回店见罗掌柜说明情形，又让小五去清华阁找杨二郎，请他爹帮忙。”
何夫人和罗掌柜同时点了点头，示意她继续。
离奴顿了一顿，接着说：“因今日禁江，我与颖颖三人只得沿江岸询寻，当时多少还是心慌意乱的。直到申中时，恰在白塔遇到给赵巡检报信的女使，她告知，阿哥在江东凌云渡赵二姐姐的画舫内休息，让我们酉时去巡检北水寨接人。既得知了阿哥下落，我们就急忙回家送信。”
“二姐，那女使你可识得？”罗掌柜问道。
“嗯，略眼熟，她应该居内室，不常见外人。”
何夫人看了一眼离奴和罗光平，语调依然平缓的说：“你俩详细说一说，晚间在雾隐亭接到一哥儿的前后发生了什么。”
“是，回夫人。申时末，离奴带我、小五、小乙等七人来到北门巡检水寨。此时，少主人未到，赵巡检许我等先去船上取回行李，于后山雾隐亭候着。离奴让小乙带行李回店，留我、小五三人等一郎君。掌灯后不久，我和小五听到黑松林有人声传来，急忙奔跑去查看，见果然是少主人和一水寨铺兵。”
罗掌柜忽的插嘴问：“你见大阿哥有无异样？”他跟随何夫人多年，深知夫人秉䗼，知道若无要事，夫人绝不会深夜相邀，故多了几分揣度。
“没有。哦，对，少主人走路一瘸一拐。铺兵说刚才在黑松林，赵三娘使弹弓打的。还有就是，少主人说的话，比在船上时我更听不懂了。”光平自言自语的摇了摇头：“还有，嗯，没有了。”
“到雾隐亭后，少主人随即跟铺兵去了山后雾隐堂，待了大半个时辰，我都着急去寻了。再后来他跟离奴走在前面说话，高兴了还唱诸宫调，我和小五在后，听得入了神。”
“好的，大郎辛苦。”何夫人转头唤离奴：“二姐儿，你把一哥儿订婚一事从头告知罗掌柜吧。”
“嗯，好的。”随即，离奴将王一在雾隐堂如何接受赵巡检所提出的脱身之计，如何接受赵巡检安排的婚约，如何答应明早送草帖子、细帖子求婚之事向罗掌柜一一说了，何夫人也拿出赵家姐妹的草帖子递给罗掌柜。
罗掌柜听的眉头越皱越紧，拿着厚厚的两叠鱼子笺草帖子翻了翻，思忖了起来。
何夫人转而又问离奴：“你同赵家小娘子交好？”
“是的，干娘。”
“你如何看？”
“赵家二娘知䗼、温柔又胸怀锦绣，赵三娘聪慧可人、内心坚韧，二人都是知书达礼的才女子。不过，离奴听说，赵二娘心中已有所属，恐怕强扭的瓜不甜。三娘，呵呵。”
离奴捂着嘴忍住笑：“也不知三娘因何事用弹弓袭打阿哥？”
何夫人浅笑着点点头，又望向罗光平：“你认为呢？”
“夫人，小子不在乎少东家娶谁，少主人娶谁，谁就是我的女少主，怎么都好。”光平一脸无所谓的正义凛然。
何夫人嘴角抽动，很快收回了目光，神情依旧，端起杯喝了口茶。
半晌，罗掌柜抬起头，对何夫人叉手行礼，道：“赵巡检主动替大阿哥洗脱嫌疑，好意拳拳。老仆观他所送草帖子甚为厚重，十足诚意。只不过，此事过于仓促，我等准备不及，恐明日失了礼数。”
歇了一歇，继续道：“夫人，老仆怯以为此事易办。大阿哥修太学有学录可考，我让小乙将那几位船夫邀至阁儿喝酒，款待几日。人证物证具在，洗脱细作的嫌疑不难。”
“为保无虞，夫人或可给潼川府路上的喻提刑去封书信，待回信后再作定夺。”
何夫人摆摆手，示意离奴和罗光平去院内稍候，再请罗掌柜落座，淡然又平静地说：“全德兄，你与我王家相识、相交、相敬多年，奴家感激你多年的付出。今天请你过来，有一要事需跟你商榷。”
罗掌柜赶忙……
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