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十一月中旬, 经过近两个月的长途跋涉，曹石带着人总算抵达了连州。进入并州城，他松了口气, 抬头看着依旧灿烂的阳光感慨道：“别说，这南越冬天还怪舒服的。”
这个时节, 北方已是冰天雪地，想吃点青菜都难，南越就不一样了，到处都是穿一两件单薄衣服的百姓, 放眼望去都是一片绿。
就是这地方路太难走了点，野外的树林太密了，还有沼泽，听说林子里猛兽蚊虫也多, 都十一月了，晚上还有蚊子, 实在是烦人。
“可不是, 到底是荒僻之地, 这连州跟咱们京城也完全没法比，城墙好矮，城里的房子也好破。”随从眼底有着轻视。
曹石笑了笑：“那是不能比, 走吧, 早点办完王爷交代的差事, 还能早些回京。”
一行人去了府衙, 表明了身份。
很快穿着官服的于子林出现在门口，亲自迎接曹石：“原来是曹公公, 快请进。”
将人请进府衙后院, 上了茶后, 于子林上下打量着曹石道：“曹公公辛苦了，今晚给你接风洗尘，你可要好好在连州玩几日。”
曹石拱手：“多谢于大人的好意，这次我是带着殿下交代的差事过来，还请于大人帮个忙。”
说着将陈怀义的信递给了于子林。
于子林看到信上说让他介绍刘记商行的东家给曹石认识，便知道这封信并非出自恩师的本心，因为恩师比谁都清楚刘记背后真正的东家是谁。
晋王这是盯上了刘记商行！
真是好算盘。
控制了刘记商行等于控制了南越的主要经济命脉，还将获得广州商会的支持。
只是他这次不能拒绝。因为晋王既然能让恩师写这封信，那就说明，他们已经知晓他跟刘记商行关系匪浅。
其实这也不是秘密，广州城内的商户都知道，刘记商行的东家跟连州知府于子林私交甚笃。他于子林就是刘记商行在南越的靠山。
这会儿晋王派了心腹太监过来，又拿了陈怀义的亲笔信，他若再拒绝，晋王恐怕要怀疑他的“忠心”了。
于子林将信折了起来，重新放回信封里，笑道：“原来曹公公想拜访刘记商行的东家啊，实不相瞒，我与他们有几分交情。当初刘记在广州卖棉花，被人刁难，携重金找上我，我推辞不过，就拉了他们一把。后来我去了两次广州，刘记都热情地招待我，只是这几年，连州事务多，刘记也越做越大，不怎么需要扯我这面大旗了，因此来往才逐渐少了。”
这话既承认了他跟刘记确实有关系，但又隐晦地表面，他跟刘记只是银钱上的关系，并不像坊间传闻的那么好，尤其是刘记做大后，双方的关系已经逐渐疏远，他的话没那么好使。
也不知曹石听懂没有，他只是笑：“原来如此，于大人眼光真好。”
于子林摆手：“不敢当，曹公公是自己人，我就不瞒您，这南越清苦，百姓穷，府衙也穷，咱们这做官的，只指着那点俸禄，哪够啊？逢年过节，上下打点，人情往来，还有家里老小一大家子要养，我这也是没办法。”
曹石笑道：“理解，理解，于大人也不容易，您都在连州好些年了吧，也该回京了。”
于子林一副很心动，但又不好直说的模样，摇头道：“这事听朝廷的，朝堂让我去哪儿我就去哪儿。咱们说回正事，曹公公远道而来，舟车劳顿，不若在连州休息几日，我派人去送封信，请刘记的当家人过来一趟，公公意下如何？”
曹石自然是心动，过了并州之后，这路就越来越难走了，哪怕是官道，很多路段也是坑坑洼洼的，坐马车颠簸得慌，一天下来，浑身都快散架了。连州通往其他地方的路应该更难走，他实在有些吃不消。
只是想着晋王还在京城等着他的消息呢，他有些犹豫地问道：“不知刘记商行的东家在哪儿？”
“广州吧。”于子林一副不大确定的样子，“听说他长期呆在广州，不过偶尔也会随商队出海，或是去别的地方玩。现在刘记的事很多都交给了一个姓池的大管事。”
曹石实在不想再走陆路了，便说：“那我们去广州吧，见过了刘记的当家人，我从广州坐船回京。”
船上的日子虽然枯燥乏味了些，但怎么也比马车一路颠簸强。有时候不赶巧，没遇到城镇还要在野外露宿，这大冬天的，在外面露宿可不好过，坐船怎么也要舒服一些。
于子林见他坚持要去广州，没有劝阻，只说：“曹公公考虑得甚是周到，从广州坐船回京确实要方便许多。这样吧，公公初来乍到，辛苦了，在连州稍作停留两日休整，也让于某略尽地主之谊，让我将公务交代给下面的人，咱们再一道出发去广州如何？”
有于子林亲自出面，此行成功的几率要提高不少。
于是曹石一口答应了下来：“如此就有劳于大人了。”
“公公哪里的话，都是自己人。”于子林又跟曹石寒暄了几句，然后借口自己还有些公事要处理，让管家安排曹石先去休息，晚上再给他接风洗尘。
应付完曹石，于子林回到书房，立即写了一封信派人送去广州交给刘子岳，说明了情况，让他们提前做好准备。他这边顶多只能拖曹石两三天，时间再长曹石恐怕就要起疑了。
将信交给心腹当天送出后，他无奈地叹了口气，南越这块净土恐怕也要不安宁了。
***
朝廷的旨意是从水路送来的，比曹石稍微提前几天送达广州。
池正业接到黎丞让人送来的文书，头都大了，他当初都已经拒绝了那个史乐山，谁知道朝廷最后竟还让刘记商行加入互市的名单。
他捏着文书又看了一遍，还是想要叹气，这都什么事？
不过唯一的好处就是那个补偿了。
朝廷允许，以后刘记商行在广州码头进出的货物税负减免一半。他们的货运量巨大，这减免一半的税负，一年就是好几万两银子，几年下来，是笔可观的数目。
长叹了一口气，他将这事送去给了刘子岳，请刘子岳拿主意。
第二天，刘子岳约了池正业在客栈见面。
池正业总觉得天上没掉馅饼的事，叹道：“公子，这事……不若咱们找个借口拒了吧，反正咱们商行的货也不一定非要咱们自己运到江南和京城，大不了少赚一些就是。”
刘子岳捏着文书，目光落到“刘记商行务必尽可能地多买一些拓拓儿人的骏马”这番话上面。显然朝廷也知道，刘记售卖的商品都是紧俏货，因此刻意将刘记往后一些放出，其目的是交换拓拓儿人优良的战马。
其实还有两样东西，要换战马更容易，那便是粮食和铁器。拓拓儿人的手工业不发达，冶铁技术极为原始，连日常生活的铁器需求都满足不了，只能跟朝廷交换。
可朝廷担心铁器落入拓拓儿人手里，助长其武力，因此一直严禁铁器交易。至于粮食，这几年江南大乱，朝廷的粮食也比较紧张，哪有给拓拓儿人的，即便有，朝廷也不愿意大规模与其交易，怕助长了拓拓儿人的人口增长，造成隐患。
相较之下，白糖和食盐虽也算战略物资，但重要䗼不及前两者。白糖的单价高，拓拓儿人花大价钱也买不了多少，食盐，西北也有盐湖盐矿，只是提纯技术不如中原，质量不如中原的罢了。
“公子？”池正业见刘子岳一直不说话，目光盯着文书不放，有些担忧地问，“公子可是担心会得罪朝廷？咱们可以推说今年的货都出了，没有，只能明年再说。正巧前阵子大家都看到了，咱们的船队出发去了南洋。”
刘子岳放下文书，轻轻摇头：“不是，朝廷这次盯上了北方草原的战马，正巧，我也盯上了，这笔买卖咱们要做。”
池正业也看过文书，自是知道朝廷的意图。他蹙眉道：“但这些战马交易完成后，恐怕会落入朝廷手中，小人没法将战马带回来。”
他一个小小的商人，哪有他说话的余地。
即便是刘子岳亲自去，这批战马恐怕也弄不回南越。
刘子岳点头：“我知道，这几年气候异常，冬天越来越冷，有时候广州附近都有霜雪天气，虽然持续的时间不长，但较之以前更冷了。我怀疑气候进入了小冰期。”
“小冰期？”池正业还是第一次听到这个词，“殿下，这是什么意思？”
这是后世的总结，刘子岳不好直言，只得道：“史书上记载，过几百年气候都会有所变化，有些是变得越来越暖和，有些变得越来越冷，贺兰山一代曾被誉为塞上江南，那一段时期，当地的气候应该暖湿，非常适合农耕放牧。往北的草原应该也是欣欣向荣之态，游牧民族得到极大的发展。”
“至于小冰期，就是气候转冷，北方较过去几百年更冷，冰雪持续的时间更长。这将极大地压缩游牧民族的生存空间，到时候为了生存，他们势必会南下。”
这不能简单地以对错分，因为在生存面前，其他的都不值一提。
池正业懂了他的意思：“殿下是担心北方会打仗？”
刘子岳耸了耸肩：“北方什么时候不打仗才稀奇吧。”
历史上，中原王朝与游牧民族之间，和平才是少数时候，打仗是常态，几乎每一个大一统的王朝都会游牧民族发生过各种摩擦和战争。
“这倒是，不过应该影响不到我们南越。”池正业轻声道。
刘子岳如果打算独霸南越，龟缩南越称王称霸不出，这事对他自然是没影响。但统一是根植于种花家民族中灵魂，刘子岳也不能免俗，他不能做历史的罪人，不能为了一己之私，做自己曾经最瞧不起的那种人。
刘子岳轻叹道：“话是如此，但北方百姓也是我们的同胞族人。这战争能不打是最好，若真打起来，咱们有些防备也是好的。拓拓儿人兵强马壮，咱们的战马远不及他们，这次能换些优良的马种回来也不错。既然朝廷给了优惠，让咱们去，咱们就去吧。”
池正业怔了怔，惭愧地说：“是小人太狭隘了，小人这就安排。”
“嗯，咱们要三天后才交换，估计也换不了多少东西，最畅销的应该就是白糖。你多带些，棉布和食盐其次，不用带太多，白糖弄个五千斤就够了，路途太遥远了，咱们的人没去过西北，恐怕适应不了那边的气候，要提前做好防寒御寒的准备。”刘子岳可是记得以前天气预报说过，北方地区最冷的时候零下好几十度，现在的气候应该比后世还要冷，这温度到底多少不好说，但每个人两身厚棉袄肯定不能少，还有鞋子，帽子都要准备好。
池正业以前走南闯北，对北方冬季的严寒有所了解：“殿下放心，等去了江南后，小人再给大家准备一身皮袄穿。”
“嗯，此事恐怕需要你亲自带队，另外，到了那边以后，若是有渠道，悄悄打探一下走私的事。若只是走私些普通的东西便罢了，若是涉及铁器和粮食，一定要注意，有什么线索回来报告给我，千万不要妄动。”刘子岳低声郑重地说。
池正业惊讶地望着他：“铁器和粮食是朝廷严禁互市的，应该没有人会这么大的胆子吧？”
那可未必，商人重利，只要利润足够高，哪怕是杀头的买卖，照样有人做。历史上这样的卖国贼又不是没有。
要不是自己已被盯上了，现在南越各种势力都往里塞探子，刘子岳都想借这次机会亲自去一趟北边。
“不好说，总之小心谨慎些，太子、晋王他们想方设法让咱们刘记商行入局，到底是打的什么主意不好说。我让鲍全给你安排些忠心、机警、功夫好同行，钱与货都不是最要紧的，最要紧的是人员安全，办完事就迅速回来，不要逗留。”刘子岳叮嘱道。
池正业用力点头：“是，公子尽管放心。”
正说着话，门忽然从外面被人推开了，刘子岳与池正业皆警觉地望了过去，见是鲍全，两人才稍微松懈了一些。
鲍全关上了门，大步上前，将于子林的信递给刘子岳：“公子，于大人那边派人送过来的，说有要紧的事。”
刘子岳点点头，快速拆开信，看完后，将信递给两人：“晋王的人来了，还找了于子林从中牵线搭桥。”
池正业看完就头痛：“这……若只是这曹公公来，小人便能想办法找借口将其打发了，但于大人在一块儿，这……”
轻重就不好拿捏了，重了是不给于子林面子，轻了吧，总不能真的投效晋王。
他们商行可不是于子林、黄思严这样的人，还能假意投效。他们一旦投效，那就是要真金白银上贡的，而且还不是小数目。
刘子岳轻轻一笑：“这有何难，刘七公子不是随船队去南洋了吗？前阵子广州城的人都看到他上船出发了，这么大的事你一个管事可做不了主。”
池正业瞬间想明白了刘子岳的意思，大笑起来：“还是公子有办法，没想到前阵子的无心之举倒帮了大忙。”
当时也是怕这个假“刘七公子”会被人识穿，毕竟假的始终是假的，那年轻人并没有多少经商的手段，胆子也有些小，别说认识的，便是不认识如曹石和史乐山之流，接触两次，恐怕就会察觉到异常。
未免被拆穿，最好的办法就是将其名正言顺地送走。正好商队要去南洋，池正业便在询问过刘子岳的意思后，将这个假刘七送上了船，这去南洋没个小半年的功夫回不来，以后谁来找刘七公子，他都能以“七公子带商队出海”去了糊弄过去。
刘子岳说：“曹石那边你接待他吧，到时候表现出很意动的样子，表示七公子也对晋王殿下仰慕已久，只是你到底只是个管事，做不了主。给曹石希望，再拖一拖他。”
池正业点头，这事他熟，他都已经糊弄过好几波了。
商量好后，他就老神在在地回了刘府，开始准备西北互市的东西。
按照刘子岳的交代，他以货物都出得差不多了为由，并未准备太多，五千斤白糖，一千匹棉布，三千斤食盐，总共也就一万余斤，一条小船就足够了。
接下来是北上的人员挑选，护送的人员鲍全安排，但船员、伙计还得他来挑，聪明忠诚是最重要的条件。
池正业挑挑拣拣后，最后目光落到了李洪深上。李洪深便是李安和的大儿子，他继承了他老子精明的头脑，做生意很有一套，脑子活泛，嘴巴也会说，是可以重点培养的后辈。
而且忠心方面也不用担心，他的祖母、母亲和兄弟姐妹都在兴泰生活，就是为了家人，为了他们父子的命，他也不可能背叛殿下。
池正业将他带上，又挑了十几名伙计，加上护送人员，总共有三十多人，这点货足够了。
等他将事情安排得差不多的时候，于子林也带着曹石登门到访了。
听说于子林来了，池正业像是第一次知道这事，诚惶诚恐地跑出去迎接他们：“小人池正业见过于大人。”
“池管事免礼。”于子林背着手，目光往他后面看，“你家公子呢？不在广州吗？”
池正业站起来，苦笑着说：“于大人是来找我家公子的吗？真是不凑巧，半个月前我家公子带商队去南洋了。”
于子林诧异地望着他：“你家公子又带队出海了？这都要过年了，他今年只怕又要在海上过年了。”
池正业无奈地说：“可不是，劝都劝不动，于大人您知道的，我家公子就是闲不住的䗼子，这不是苗掌柜又要带队出海吗？他就索䗼跟苗掌柜一起出海了。”
有了苗掌柜作证，那就更没人怀疑船上那位七公子的真实身份了。毕竟苗掌柜可是广州商会的副会长，与七公子私交特别好，他不可能认错人。
“这样啊，那确实不凑巧。”于子林为难地看向曹石，嘴角漾起苦笑，“曹公公，这事实不凑巧。”
池正业瞧见于子林这态度，也语带恭敬地说：“这位大人是？哎呀，瞧小人这记䗼，最近朝廷发了一道圣旨，让咱们刘记商行去参加西北互市，我家公子不在，只能小人来准备了，这忙起来，都忘了邀请您二位，怠慢了两位大人，还请见谅。两位大人里面请。”
于子林回头对曹石低声说：“曹公公，这事咱们还是进去说吧。”
曹石大老远跑这一趟，自是不甘心什么事都没办成就这么灰溜溜地跑回去了，于是点了点头。
池正业将两人迎进正厅，又让奴仆端来上好的茶水和点心，热情地招待两位贵客。
“够了，池管事，你不用忙活了，这些就够了，你坐下陪咱们说会话吧。”于子林叫住了池正业。
池正业这才坐回椅子上，拱手笑道：“两位大人应是来找我家公子的，公子临走时交代，商行这边交给小人。于大人可是咱们商行的贵人，也是我家公子的好友，有什么事尽管说，只要是小人能做主的，小人定当替大人办妥。”
于子林看了一眼旁边的曹石，端起茶杯说：“曹公公，你瞧瞧，我跟你说池管事是个实诚人吧。池管事，我给你介绍，我身边这位是晋王殿下的心腹曹石曹公公。”
池正业连忙起身行礼：“原来是曹公公，失敬失敬。”
曹石笑道：“池管事不必多礼，都是自己人。”
“对，都是自己人，池管事坐下说话吧。”于子林也说。
池正业局促地坐下，脸上带着商人见官的紧张和不安：“那个，于大人，曹公公，可是晋王殿下有什么吩咐？”
曹石摆手，语气特别和蔼：“吩咐倒谈不上，就是听说刘记商行出产了不少白糖、棉布、食盐、瓷器等物，这些正好是咱们京城紧缺的物资，殿下名下的铺子正好在经营这些，大家可以合作。”
这还在别人的地盘上，他不可能把要钱说得那么直白。但他相信池正业应该懂他的意思，晋王给刘记商行做靠山，刘记商行给晋王提供各种紧缺物资和金援。
池正业当然懂，毕竟当初他们池家就是因为这个倒的。
他压下心里的愤怒，笑着说：“这是咱们刘记商行的荣幸，只是今年不凑巧，快过年，货都出得差不多了，尤其是白糖，半个月前，我家公子和苗掌柜带了一大批去南洋，我手里也所剩不多，这又要送去西北互市，今年恐怕是没多少供给了。这样吧，曹公公，您看明年怎么样？到时候我家公子也回来了，小人跟他建议，咱们去京城也开个刘记分店，到时候还有劳曹公公照应一二。”
于子林放下茶杯笑道：“我看这法子行，这么大的事等七公子回来更合适。”
曹石也知道这个理，但他不可能在广州一等就是几个月，直等到刘七回来为止。
但池正业都已经承诺了，他再追着不放也不合适。晾池正业一个商人家的管事也不敢骗到晋王头上。
曹石笑着说：“好说好说，都是自己人，照应是理所当然的事。不过我观广州物价比京城便宜了不少，同样的货拿到京城可要多卖不少钱，池管事可要抓紧啊。”
池正业连忙说道：“曹公公所言极是，以前咱们商行也想去京城，这不是一直没什么合适的路子吗？如今有了曹公公相助，咱们刘记也可在京城大展宏图了。”
这话曹公公爱听，他赞许地看了池正业一眼，这商人果然是会说话。
双方相谈甚欢，做买卖的事谈得差不多后，曹石话音一转，问道了刘子岳头上：“听说平王殿下在广州，池管事可有所耳闻？”
池正业笑道：“平王殿下在广州的事，咱们广州城谁不知啊。他在川宁街还有一所宅子呢，小人还曾在街上远远地目睹过一次平王殿下的英姿。”
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