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“老爷, 您猜小的在街上看到谁了？”杨管事激动地说。李老板抬头看他：“瞧你这兴奋的样子，难道是看到黎大人了？”
杨管事摇头：“比黎大人还稀奇，小的在街上看到了池三爷！”
李老板手里的汤勺掉到了桌上, 也无暇顾及, 蹙眉道：“他怎么会跑到广州来了？”
池家在广州没有任何的买卖，以前池家的船队也不走这条线。
“小的也不知道, 不过小的已经让人跟着他, 看看他去干什么。”杨管事连忙说道。
李老板闷闷不乐了好一会儿, 连饭都没心情吃了, 背着手便往外走边说：“派人去查清楚他到底来干什么的，有消息速速来汇报。”
到了中午，杨管事就搞清楚这是怎么回事了：“老爷，查到了，池三爷是为了白糖而来。今日上午, 刘记商行在码头的那五六万斤白糖已经悉数搬上了池家的船，中午池家的船就启程出发了。小的还听到一个小道消息, 说是白糖又涨价了，这次池刘两家交易的价格是一百文钱一两！”
“一百文一两？”李老板倒吸了一口凉气, 很快就琢磨过来，恨恨地磨牙, “池老三这回赚麻了。”
又是提价，又是不远几千里亲自跑过来拿货，连运费都一并承担了，若是没有重利可图，池老三会这么积极吗？
杨管事一想也是，讪笑：“应该是赚了不少，真是便宜他了。”
可不是便宜了姓池的这王八蛋。
他都来广州一个多月了, 什么事都没办成，这家伙才来两天就拿了这么多货走。
李老板心里嫉妒得发狂，又恐被池家甩出一大截，气哼哼地问道：“刘家那边还没消息吗？”
杨管事硬头头皮摇头：“还没，不过刘府也没接待其他客人。”
这并不能安慰李老板，他只知道自己白白浪费了这么多时间。但没办法，现在是他有求于人，不是别人求他，只能装孙子了。
但很快李老板就沉不住气了。
因为几天后，刘府陆续给广州的商人发了帖子，请他们上门做客，其中包括苗掌柜、周掌柜等人，反正广州城有头有脸的商人大部分都收到了帖子。
李老板却一封都没收到。而他派人送去刘府的帖子，全部石沉大海。
便是用脚趾头想也知道，肯定是刘七小家子气，还在记恨去年棉花的事，不肯见他。
李老板气得咬碎了一口的银牙，恼怒地说：“以后不必派人去刘府送信了，我就不信离了他刘七我就弄不来白糖了。”
他现在之所以没有白糖，还是因为缺少甘蔗。
广州附近的乡下，虽有种植甘蔗的，但都比较少，只拿来哄自家孩子。所以哪怕李老板知道了甘蔗制白糖的法子，短时间内也没法弄到这么多甘蔗榨糖。
杨管事在一旁拍马屁：“老爷说得是，又不会只有他刘七才知道怎么制白糖。”
话是这样说，但做起来很複杂，而且需要提前准备。
如今已进入了二月，天气暖和，正是种植甘蔗的好时候，若想秋冬收一波，现在就得开始种了。
不过李老板到底是外来户，在城里有些人脉，但在乡下就没那么好使了，最好的办法还是找本地的熟人出面。
李老板扒拉着手里的名单，将目光落到了罗英才身上。
最近罗大少爷非常不得志。
因为前几天，他千方百计掩藏的事还是被罗老爷子知道了。
罗老爷子得知年前自家的造船厂遭遇了好些老客户的毁约，订单损失过半，新的订单也比往年少了不少，船厂的匠人们都空闲了下来，一个月只用干一半的时间，还有半个月都歇着时，气得当着宾客的面抄起条凳就往罗英才身上打。
罗英才怕极了，边躲边求饶。
当时在罗家的客人也跟着劝。
可怒火中烧的罗老爷子哪听得进去，今天不收拾一顿这个不成器的孙子他气恨难消。
最后倒是打了罗英才一板子，但身体本就不好的罗老爷子也在跨过门槛时摔了一脚，伤到了腿，卧床不起。
惹出这么大的篓子，罗英才自然又被好好训了一顿。
不光如此，罗老爷子醒来后，对这个没什么本事，还好面子，爱自作主张的孙子彻底失望。
他将罗英才叫道床榻边：“你知道你这次错在哪儿吗？”
罗英才跪在床前，低声说：“孙儿，孙儿不该瞒祖父的。”
“你也知道不该瞒我，可你还是瞒了我这么久，就是怕老头子训你，怕丢人？”罗老爷子叹息，“我祖父，当初不过是一个普通的匠人，从给渔民修补造船，一点一点，用了一辈子的时间才为罗家积累了这份家业。当时罗氏造船厂还没我现在住的这个院子大，里面的匠人也不过四个，其中一个还是我的祖父。到了我父亲那一代，罗氏造船厂由一个几个人的作坊壮大到了有二三十人，一年能造五六艘船的规模，再到老头子，还有你的父亲……”
说到这里，罗老爷子停顿了片刻，闭上眼睛说：“我不能眼睁睁地看着你毁了祖宗几代才打下来基业，我不能做罗家的罪人。即日起，你不用去船厂了。”
这是要剥夺他的权力，罗英才跪在地上苦苦求饶：“爷爷，孙儿知道错了，孙儿以后一定改，您就相信孙儿吧。”
罗老爷子不为所动，只是让管家将五少爷叫过来，然后吩咐小孙子以后每日上午去船厂，跟着老师傅学习怎么造船，怎么维修船只，晚上回来再到他院子里来看他。
经过罗英才的教训，他意识到了，娇养儿孙没有用，不吃点苦，他们哪知道祖祖辈辈攒下守护这么一片基业有多不容易。
可惜他醒悟得太迟了，老五今年才十四岁，也不知道他能再坚持几年，能教这个孩子多少东西。
于是罗英才就这么被放弃了。
他自然是不甘心被一个庶子压过去，夺了他本该得的继承权。
因此他在暗中使了不少小动作，让船厂的人想办法给老五使绊子，又暗地里给族老们送礼说情，让他们帮忙出面替他求求情，还向他母亲哭诉。
他母亲曹氏自是向着他这个亲儿子的，但身为儿媳不敢顶撞公公，边派人给娘家送了信。
曹家也是广州城的一户富户，家里经营着粮铺，在乡下还有两个庄子。
曹舅舅听说了这事，自然要为自己的妹子外甥出头，于是来拜访罗老爷子，脸上笑嘻嘻，说出口的话却不那么中听了：“老爷子，舍妹自嫁入罗家，向来安分守己，就是妹夫过世后，她也在家侍奉你们二老，照顾孩子，操持家里，任谁都挑不出一个不是。若老爷子嫌弃，我将她带回去就是。”
罗老爷子知道，这哪是要给曹氏出头啊，分明还是为了船厂的事。
“没有的事，儿媳自入门，贤良淑德又孝顺，她做的老头子都看在眼里。”罗老爷子精神不济，实在没有心力跟他掰扯，直言道，“英才不擅经营，但你放心，老头子不会亏待了他们母子，家里的银子房子都留给他们母子，以后船厂他也持四成的干股，绝不会亏待他们。”
曹舅舅冷笑：“那六成的股份呢？要给一个庶子，这就是老爷子所谓的不亏待？恕晚辈见识短，晚辈可没见过哪家的庶子能分家里产业的大头。这屋子里没外人，老爷子也别糊弄晚辈，英才不擅经营，一个十四岁毛都没长齐的小子就擅经营了？老爷子这心未免也太偏了。”
罗老爷子被他这一席话堵得说不出话来，老五目前确实没展露出多少天赋，但这不是矮个子里拔高个吗？他到底是比大孙子踏实肯干，而且年纪小，还能好好培养，不像大孙子已经二十几岁，教不过来了。
曹舅舅见罗老爷子还想说什么，蹭地站了起来：“你们罗家容不得他们母子，今日我将他们接回去就是。至于这家产如何处置，咱们上府衙找知府衙门评评理去。”
罗老爷子见他来真章的，连忙叫住了他：“英才他舅舅，这使不得，使不得，本是家事，大家坐下来商量，你这样闹去府衙不是让满城的人看咱们的笑话吗？”
而且他也不愿意因此跟曹家决裂。
好说歹说，曹舅舅才坐了回去。
两人掰扯了一顿，最后罗老爷子不得不让步，答应罗英才回船厂，让两个孙子都在船厂中好好学习磨练，看后期二人的表现再择一人继承船厂，另一人辅助。
罗老爷子是希望他们兄弟能够齐心协力好好将造船厂经营下去，守住这份家业。
可罗英才这个大少爷自视甚高，怎么愿意跟一个丫鬟生的庶子好好相处。
若不是有罗老爷子和曹舅舅压着，他根本就不会去船厂干活。
船厂的工匠天天锯木头，刨木头，钉钉子的，稍有不慎就会割伤他的手。身娇肉贵的大少爷哪吃得这样的苦啊，因此一直在寻思着有什么办法能够抢回被龙江船厂抢走的生意，给老爷子看看他的能力，这样也不用天天去船厂干辛苦活了。
正所谓敌人的敌人就是自己的朋友，更何况他们都在刘子岳这儿吃了亏呢。
于是李老板又找上了罗英才。
这个大少爷刚开始肯定是不想搭理李老板的，他还记恨去年的事。可论心机论城府，他哪比得上李老板，几句话下来，大少爷的脸色就缓和了许多，一顿饭吃完，两人已经举杯相碰，一副忘年交的样子了。
两人达成了协议，李老板出定金，由罗大少爷找人去乡下种植甘蔗，秋天再用这批甘蔗榨糖。这样李老板就不用再去贴刘子岳的冷脸了，而罗大少爷有了白糖也可以用龙天禄的法子将客户反抢回来。
就算抢不回来，白糖价格这么高，他们也能赚一笔不菲的银子，怎么都不吃亏。而且还能抢刘七的生意，打破他对白糖的垄断。
光想到最后一点，两人就很兴奋。
***
刘子岳压根儿就不关心这两人。
就连李老板送的帖子都从未到过他手里，冉文清知道他不待见李老板，所以直接让门房将李老板的帖子都烧了，不必汇报，李老板的气纯属白生了。
请了交好的商人上门做客，联络了一番感情之后，尝到了甜头的商人们不可避免地又想要白糖。
刘子岳算过了，地里的甘蔗全部加工成白糖，还有个近十万斤。
这么多糖在广州城肯定是卖不出高价的，但他又决定以后都不跟池三爷做买卖了，再将这批糖都运去江南或是京城也不合适，至少不能他出面，大规模的运过去卖。
太子已经盯上了白糖，晋王、燕王、楚王这些人就不会心动？
刘子岳不想自找麻烦，京城这时候是万万不能去的，不然被发现了，他以后就是哥哥们眼中的小肥羊。
可若是全部以四十文的价格散卖给这些商人，他又有点亏，而且暂时失去了京城这个市场，刘子岳想从其他地方找补回来。还有什么是比后世称为海上丝绸之路的南洋中转站更合适呢？
刘子岳琢磨了一会儿，询问道：“周掌柜、苗掌柜……你们的船队可有南下的？”
“继续往南吗？”苗掌柜挑眉问道。
刘子岳点头：“没错，再往南的南海诸国，你们有去过吗？”
周掌柜轻轻摇头：“我父亲那一辈倒是去过，但路程太遥远了，而且面对外邦异族语言不通，很是艰难，因此渐渐没去了。倒是苗掌柜有这个经验，他的船队几乎每年都会载货南下。”
去南海诸国肯定是不如北上去江南和京城安全，但那边比大景落后，很多东西生产不出来，往往可以卖高价，利润很不错，就是太远了。
风险跟收益总是呈正比的。
刘子岳点点头，笑着提起了其他事，都将人送走后，他单独留下了苗掌柜，并请龙天禄和冉文清在一旁作陪。
苗掌柜也是人精，见自己一个人留下，便猜刘子岳是想了解南洋的情况。
果然，刘子岳开口了：“苗掌柜近期可有计划要去南洋？”
苗掌柜思忖了片刻后道：“暂时没这个计划，因为货物还没备齐。”
闻弦音知雅意，刘子岳没跟他兜圈子：“白糖在南海受欢迎吗？”
苗掌柜听懂了他的意思，脸上的笑容更灿烂了：“白糖在哪里不受欢迎呢？饿得没有力气的人喝一碗汤水，精神都能好许多，这样的东西谁不稀罕？而且南海诸国不少地方是交易的中转站，有许多从西边来的商人在那里交换货物，咱们大景的瓷器、刺绣、丝绸、茶叶、漆具等广受欢迎。若是白糖去了，定然不逊色于这些物品。”
“那苗掌柜还缺多少货才能装满船？”刘子岳笑问道。
苗掌柜没敢狮子大开口，琢磨了一下，比出两根指头：“两万斤，价格方面，我没法开出池老板那样的高价，但四十文也太低了，咱们折中六十文如何？”
虽然对白糖很有信心，可到底是第一次，苗掌柜还是比较谨慎。
刘子岳轻轻摇头：“涨价就不必了，但我有个不情之请。”
苗掌柜迟疑了片刻，谨慎地道：“七公子请讲，但凡苗某能做到绝不推辞。”
他料想这个要求应该不简单，因为刘子岳一下子就让了他几千两银子的利。
刘子岳笑着开口：“我这边有四十个人想送到你船上做船员，劳烦苗掌柜带他们熟悉熟悉南海的路线，海上生存的技巧，如何与当地人沟通等等，苗掌柜可方便？”
苗掌柜怎么都没想到刘子岳会提这么一个要求，怔了怔：“这，这，七公子是打算以后主要跑南边的路线？”
刘子岳说：“也不是，就是先去了解了解情况，京城离广州也甚远，不小于去南洋，有些甚至还近一些。我们商队才刚刚成立，人手也不足，到底主要跑哪一条线路也不确定，因此想请苗掌柜帮帮忙。若是以后大家都在南洋跑，彼此之间也相互有个照应。”
刘子岳倒不怕苗掌柜拒绝，南洋小国林立，甚至还有各种部落，船只经常是靠岸卖一票就走人，很难长期跟当地人建立稳定的合作关系。
因为小国政权变换快，说不定下次去就换了个国王。而且南洋那边还有许多从印度、中东甚至是非洲等地来的商旅，这些人对大景的不少商品趋之若鹜，有多少都能池多少。
因此哪怕都去南洋，双方也构不成什么竞争关系。相反，都是出国在外面，同为家乡人，真遇到点什么，还能相互帮忙。所以只要不是人品特别恶劣的那种，一般都会与同行交好。
果然，苗掌柜没考虑几息就答应了：“这可是我捡了个大便宜，七公子若是愿意，我自然没意见。”
不说别的，多几十号年轻力壮的汉子，万一路上遇到海盗抢劫或是跟当地人交易没谈拢，双方打起来，人多也稳当一点。
而且这些人还不用他花一文钱去雇佣，白给他干力气活，还能便宜拿一批白糖，这样的好事傻子才拒绝呢。
刘子岳拱手道：“那我就多谢苗掌柜了。我希望苗掌柜将他们带出去，也能全须全尾地带回来。此事就有劳苗掌柜了，下次见面，刘某必有重谢。”
苗掌柜哈哈笑了笑，拍着胸口说：“七公子尽管放心，苗某会将这四十人当自己的兄弟。但有一点在下也要提前说清楚，此去南海不知道要多长时间，海面上的情况瞬息万变，途中交易也可能出意外，苗某连自己的船员都不敢保证一个不少的带回来，只能说尽量，还请七公子谅解。”
他没有夸海口，而是如实说明了情况，这反倒让刘子岳更放心一些。
出海远洋搁在现代都是一件有些风险的事，就更别提古代了，若是因为疾病或是意外死了几个人，他也不会怪到苗掌柜头上。
“有苗掌柜这话我就放心了，多谢。”
送走苗掌柜后，刘子岳将黄思严叫到了书房：“这次不能去松州了失不失望？”
黄思严嘿嘿笑道：“这哪能啊，小的是想尽快将白糖卖了，池三爷自己来拿还省了咱们的功夫呢。不过公子，那接下来小的们做什么？”
剩下的白糖还在加工，短期内他们是没货需要出海了，黄思严有些无聊。
刘子岳抬头笑看着他：“我给你们找了个差事。”
他将跟苗掌柜的协议说了一遍：“……南洋那边你们没去过，又都是异国他乡的，第一次没人带不安全。因此我托了苗掌柜，送你们去他的船上，跟着船队好好学学，你可愿意？”
黄思严两眼放光，乐呵呵地说：“愿意，小的愿意，多谢公子。听说南洋那边还有拳头大的珍珠，各种珍奇的珊瑚，比咱们大景便宜多了，小的想去看看。”
他不傻，公子让了这么多好处才托苗掌柜带上他们，错过这次机会想跟着有经验的船队去南洋就不容易了。
刘子岳含笑点头：“南洋不比去江南和京城，那是别人的地盘，你回去跟兄弟们商量，大家想清楚，愿意去的就去，不愿意的就算了，若是差人再从兴泰招一批水䗼好的，不要勉强任何人。”
“公子你放心吧，我明白了。”黄思严高兴地说。
接下来数日，他们先是确定了去南洋的船员，然后向苗掌柜那边取了经，准备了许多必要的物资，比如各种常见疾病所需的药物，还有单薄凉爽的衣服等等。
等兴泰那边将加工好的白糖送过来，黄思严一行人也准备好东西，跟着苗掌柜的船队下南洋了。
这时候时间已经快到三月，甘蔗基本加工完了。刘子岳留了三万斤，剩下的四万多斤分批卖给了周掌柜他们这些经常合作的商人。
收完甘蔗，地里开始种植新的作物，兴泰那边又忙忙碌碌起来。
不过没刘子岳什么事。
刘子岳又空闲了下来，如今手里有钱又有闲，还有一帮子属下管事，刘子岳就准备出去玩玩，找于子林叙叙旧。
关系是处出来的，都大半年没见了，也该去拜访对方，顺便跟对方一块儿去游山玩水、打猎郊游。
听刘子岳兴致勃勃地规划去连州的行程，冉文清没有阻止，公子今年才十八岁，还是个少年郎，多出去玩玩，结交些同好没有坏处。
不过有一件事他要向刘子岳汇报：“公子，属下最近听说了一个消息，城郊有人怂恿农民大规模种植甘蔗。”
刘子岳没太在意：“白糖这么贵，迟早的事。”
等糖价降到一定程度，这种事自然而然就消失了，只是希望农民不要大规模跟风种植，因为风险太高了。别说搁这时候，就是在物流、冷链运输极度发达的现代社会，农民种植养殖的风险也非常大。
冉文清道：“但公子肯定猜不到这是谁搞出来的。”
刘子岳感兴趣地抬头：“这么说还是我认识的了？我猜猜……莫非是李安和？”
冉文清笑了：“公子真是料事如神，没错，就是他，还有罗英才。为了鼓励农民种植甘蔗，李安和这次还下了血本，找了好几个村子的族老、村长，又承诺每亩地先给三百文的定钱，只要甘蔗种下去之后就给，后期根据每亩地甘蔗的产量算钱。经属下打听，他已经找了好几个村子种植甘蔗，估计是想下半年抢咱们的买卖。”
刘子岳听完就乐了：“这是好事啊，他真弄起来，有人帮咱们吸引火力，咱们也没那么引人注目了。”
大景有几千万人，还能下南洋开拓更广大的市场，多个李安和白糖的市场也远远没有饱和。
而且刘子岳还在思考下半年怎么拒绝池三爷，这不就来了。回头市面上都是李安和的白糖，池三爷要找就找他去吧，至于他们两家有过节什么的，关他什么事？白糖他没多……
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