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九月初, 天色曈朦。临近白露，昼夜交替之际温度骤降，秋天的凉意也被一声声鸟叫声唤起。
折香宫里点起了灯, 齐贵妃穿着青雾色的夹纱对襟大袖衣, 正在帮皇帝穿戴透犀束带。
入宫二十多年, 这样的事早不知做过多少回了, 可今日的贵妃有些心不在焉，因而被明淳帝一下抓住了手腕。
“罢了，朕自己来吧。”
齐贵妃定睛一看, 发现是她将挂饰的玉佩多缠了几圈，导致皇帝腰间配饰长短不一，有碍观瞻。
“陛下恕罪。”齐贵妃面露羞愧之色，垂首请罪。
“有什么罪不罪的，贵妃昨日是不是有什么地方不舒服，睡的比朕还浅，怕不是还没歇到一两个时辰。”皇帝淡淡看了她一眼。
“臣妾是担心陛下的头疾，万一醒了没人照应……”
明淳帝将透犀束带整理好, 闻言伸手拍了拍齐贵妃的手，难得温柔道：“放心，朕的头疾在你宫里就好了许多, 晚上也睡得安稳的很。”
齐贵妃勉强一笑。
若不是因为这个原因, 皇帝也不会三天两头歇在折香宫里。
“陛下，时候不早了。”赵方在外面提醒道。
明淳帝‘嗯’了声, 虽然赵方在催, 可皇帝到底还是没有马上就走，而是转头又宽慰了贵妃几句，才摆驾离去。
齐贵妃心神不宁地跟上前几步, 直到宫殿门槛的位置才停了下来，可眼睛还在注视着渐行渐远的皇帝仪仗。
巧儿走上前给齐贵妃加了件薄披风，嘴里道：“娘娘，现在天气要变凉了，仔细别吹了风，到时候陛下就不能来咱们折香宫了。”
这段时间明淳帝因为头疾的缘故常常夜不能寐或者睡不安宁，这几日偶然发觉唯有在折香宫里能安睡半宿，这才来的频繁了。
皇帝的一举一动都备受瞩目，是以很快齐贵妃独占圣宠这则消息就甚嚣尘上，宫里宫外无人不知。
再加上近来楚王的风头正盛，让那些热衷揣测圣心的朝臣，纷纷开始投靠楚王。
如今正是局势大好的时候，所以巧儿更要劝贵妃娘娘照顾好自己，不能让别的宫妃有机可乘，抢了皇帝的恩宠去。
但齐贵妃扶着门框，一直望着皇帝离开的方向冷眉凝起，没有半点反应，就好似没有听见她刚刚在说什么。
巧儿抬头看了眼外面蒙蒙亮的天。
“陛下对娘娘宠爱，又对楚王殿下委以重任，娘娘放心，今日一定会顺利的！”
“但愿吧。”齐贵妃终于又动了起来，抬手拢起披风，往回踱步，“秦王这个时候回来了，莫说景明多想，本宫心里始终也难安，只是这一味冒进，终归是一招险棋。”
无论是宫里贵妃得宠，还是宫外楚王如日中天，已经将她们母子俩架在了顶峰，无人可敌。
可即使明淳帝来她的折香宫这么多次，却一点消息都没有向她透露，她实在捉摸不住皇帝究竟是什么意思。
唯愿楚王这次不要再错失良机。
“娘娘！”贵妃的另一名大宫女喜儿忽然捧着一只红宝石银盒大步走上前，她的声音还有些哆嗦，“不、不知为何，昨夜剩下的七块嘉莳萝香块，早晨看就只剩下五块了……”
巧儿眼皮一跳，上前拉住喜儿的手，“嘘，你小声点吧。”
“进去说。”齐贵妃颦紧了眉头，返身走到里边，巧儿连忙把殿门关好才跟上去。
主仆三人围着银盒，小盒子里面排着好几块只有指甲盖大小的黑团，就像是几块烧焦的枯藤。
这是一种叫嘉莳萝的植物制成的香块，放在熏炉里，一小块就能烧上一个时辰，能管整晚香笼不散，其香气甘甜清凉。
“你没有记错？”巧儿问。
喜儿脸色苍白，摇摇头，“如此重要的东西，奴婢每日都要清点三次，不敢数错……”
巧儿蹙着眉，不可置信地喃喃道：“……那、那怎么会少了两块，难不成它还自己生了脚？”
“昨日除了陛下还有什么人来了折香殿？”
喜儿仔细回想了一下，“昨日太医院裴院判过来，给陛下诊了平安脉……”
“裴院判……”齐贵妃仔细想了想此人的关系，忽然捂住胸口，抽了口气。
“糟了！快去告诉楚王。”
巧儿和喜儿不敢耽搁，马上去找相熟的内监想通知楚王，可是得回来的消息却是楚王已经进了太极殿。
齐贵妃顿时跌坐在玫瑰椅上。
＊
卯时，宫里用以报时的钟响了六声。
今日是月初的早朝，众臣皆打起了精神，揣着各自要奏请的折子，赶往太极殿。
官员按品阶穿着不同色的官服，如河流汇海，鱼贯而入，依次登上太极殿前的汉白玉阶。
太极殿在皇宫中轴之上，是所有宫殿当中最重要的殿宇，重檐庑殿，丹红盘龙柱、金色琉璃瓦。
飞檐翘起，犹如展翅的大鹏，雄伟壮观。
在大殿庞大的阴影笼罩下，所有的人都犹如小小的蝼蚁一般，慢慢往前挪动进。
太极殿虽大，却也不能完全容纳下百官，唯有品阶高的官员可以进入大殿，其余小官或者外地来的官吏只有站在前广场上候着，以防皇帝要过问。
广场上乌压压一片。
因为离皇帝远，反而没有那么拘束，见面就互相寒暄起来。
今日之所以人聚得这样齐，皆因为皇帝龙体抱恙，已经有好几次称病不能理国事，这国无储君就犹如秋收后却没有留种，保证不了来年春耕。
青黄不接，对于国家也是很危险的事。
一上朝，礼部尚书就先提出年尾祭需要陛下与储君先后到天地台祈福，可如今东宫空置，这年尾祭又该如何办？
自从太子被废，皇帝一直没有再决定储君人选，但这也拖了大半年，不能再拖延下去了。
皇帝也明白，朝臣等这一日久矣。
他将手搁在膝上，肃然危坐：“那依众爱卿所言，朕该立谁为太子？”
在场成年却没有就藩的皇子也只有两位，皇帝这话问的，不少拥戴楚王的臣子心中不由诽谤起来。
自然该立皇长子，难不成还立废太子？
说起来，本被幽禁的废太子前几日才‘趾高气扬’地回到金陵城，今日竟就出现在朝会上，与楚王一人一边，分庭抗礼。
仿佛有死灰複燃之相，如何不让人惊讶。
他们谁也没有提前预料废太子竟还能出现在早朝上。
可见皇帝的心思实难预测。
宁国公是楚王的老师，首先站出来道：“立长立嫡，如今陛下没有嫡子，而长幼有序，以礼制，该立楚王殿下为储君。”
礼部尚书立马附和，“臣附议。”
张阁老手持象牙笏板，不慌不忙地站出队伍，他先是夸赞道：“楚王殿下确实伟绩丰功、武艺超群……”
文人说话喜欢拐弯抹角，所以在损人之前，都先要夸上一夸，听见明显不是一个阵营的张阁老夸了起来，楚王等人无不都在等着张阁老说但是。
“……但是，我大旻朝已不是南征北伐的动荡时期，现如今以平稳发展为首要国策，楚王殿下常处于军中，学的是如何打仗制敌、运转粮草，却没有学习如何治理国家。这段时日里，诸位同僚不是也常常来内阁抱怨事被积压多时，迟迟等不来处理吗？”
张阁老又持着象牙笏板朝明淳帝行了一礼，“陛下龙体抱恙，有些事情内阁处理不了、司礼监处理不了，楚王殿下亦是决断不了，这才慢慢堆积起来。”
明淳帝忍不住点头。
自打他头疾好些，就又开始着手处理延误下来的政务，也发现了楚王在这方面的确还欠缺许多。
张阁老趁热打铁：“当初秦王殿下在位的时候，陛下就是休息个十来天，亦是无妨。”
有人在后面嘀咕了声，“秦王自幼当太子培养，这哪能一样，楚王殿下如今已经做的不错了，难不成还要拔苗助长？”
张阁老虽年长，但耳清目明，将身后的话听了个清楚，顿时转身对着那声音传来的方向，准确叫出那位大臣的名字：“高大人说的不错，楚王殿下欠缺的不是一年、两年，而是十几年，要学的的东西太多，老臣以为这太子之位，楚王殿下难以胜任。”
高大人面如土色，冷不防被张阁老点出来，这让他日后还怎么在楚王面前混！
张阁老也不管他如何难堪，转身又抬起象牙笏子就对着明淳帝道：“是以臣建议，複立秦王为太子！”
“臣等附议！複立秦王为太子！”张阁老身后走出不少拥护废太子的朝臣，持笏板附和。
楚王党当即也不肯罢休，纷纷站出来，请旨立楚王。
这乍一眼看，如今拥戴楚王的人竟然比秦王的还要多。
当然这离不开楚王的不懈努力，在秦王待着琳琅小筑修生养息的时候，他夜以继日奔走在应酬之中，与朝臣们拉近关系，获得支持。
只要是朝廷大事，难免有纷争。
但还从没有吵得如此凶过，两边是各执一词，你言我语。
原太子党道楚王不堪大任。
楚王党就说秦王负才傲物、妄自尊大。
两边都将对方陈谷子烂芝麻都掀出来攻击一番。
没过几个回合，楚王党就扯出了当初废太子出身的问题，若皇子出身存疑，那更是绝不可能成为储君。
当初李策出生那会，皇后圣眷正浓，皇帝又力排众议立嫡子为太子，众臣反对无效，也只能接受了。
可现在不同从前。
皇后被废，秦王不再是嫡子，再加上还有这不明不白的悬案未解，实不是储君的好人选。
只是此话一出，本就因为下面吵得不可开交，额角又开始抽痛的皇帝大力一拍龙椅，怫然不悦：
“你们议事便议事，还要议到朕的头上么？”
拿皇子身世当筏子实不是高明之举，一不小心就有给皇帝戴绿帽的嫌疑。
楚王党被皇帝一斥，不得已只能放弃了这个极好的突破口，思来想去，竟然都找不出还有什么可以攻讦废太子的好点子。
概因废太子做事向来滴水不漏，即便是要党同伐异、铲除异己，也会耐心查证几个月，直到抓到把柄才开始动手。
在朝为官，谁又能真正清清白白？
就连张阁老不也有个混账儿子，险些把他都拖进‘金屋案’那浑水里，惹得一身腥吗？
要不是他当机立断大义灭亲，现在指不定首辅之位早就拱手相让了。
包括上一回兵部尚书、寿阳公主的驸马严大人，想当初也是以为自己的地位稳如泰山，被废太子揪住了把柄，瞬间从高官变成了阶下囚。
所谓云雾之盛，顷刻而讫。
事出皆有因，所以那些被废太子铲除掉的官员除了自认倒霉，不幸被他抓住了，又能狡辩什么呢？
与废太子打过好几年交道，众臣对他都有一定的了解。
知道他秉持着‘凡事预则立、不预则废’的准则，从不做没有准备的事。
楚王李睿见朝臣争论不休，一时半会也得不出结论，就主动站出来，正要开口，不想另一边的李策声音抢先于他。
“父皇，儿臣今日来其实是另有要事禀告。”他余光瞥见李睿的身影，又笑道：“楚王不介意本王先说吧？”
李睿横他一眼，却也不慌张，好像胸有成竹退地回去一步。
“请。”
大殿里渐渐安静下来，都看向秦王李策。
就好像习惯了听‘太子’发号施令，以至于谁也没有反应过来，此时哪还有什么太子。
明淳帝也恢複了些精神，坐直了身，抬眼道：“哦，是那章州知府伤好了，拷问出事情来了？”
“是，儿臣奉命，护送赈灾银两去秦州，一路顺遂。却在秦、齐、章三州交汇之处遇山匪偷袭劫掠，好在齐州官府鼎力相助才不辱使命，而章州知府率兵千人，却徘徊左右，坐山观虎斗，没有上前相援。”
秦王讲这些，是给还不知情况的朝臣讲解了起因。
这坐山观虎斗的意思也就是鹬蚌相争、渔翁得利，不同于担心被牵连而袖手旁观，其着重在于‘从中谋利’。
秦王的车队何利可图，唯有那二十万两赈灾款。
章州知府是从四品，怎敢独自吞下二十万两，难说没有位高权重之人在背后策划。
“敢问秦王殿下，可问出这幕后之人？”户部左侍郎忍不住开口问。
李策没答，他身后的刑部尚书上前一步，持着笏板对皇帝道：“启禀陛下，微臣依旨审查章州知府钱大人，根据钱大人口述，微臣亲自笔录，已将事情经过记录在上，由他签字画押。”
明淳帝使了一个眼神，赵方亲自下来接过封着刑部印章的案宗，走回到皇帝身侧，才撕开封印，取出里面的纸。
刑部尚书在皇帝阅读的时候，摘出其中紧要的道：“章州知府口供是户部左侍郎齐大人手书信一封，让他配合一名金陵来的特使，在柳叶口伺机抢夺在灾银，其中如何筹谋、如何施行都在笔录供纸上！”
此一言出，满场哗然。
“你胡说！”齐大人听了气得直哆嗦，指起手，“好啊你这个蔡来，信口雌黄、颠倒黑白的功夫日渐长进，我何曾手书过信去怂恿钱知府抢灾银，灾银就是从我户部划拨出去的钱，我、我难不成监守自盗？”
“齐大人这样说也没错，户部划出去的钱，自然户部最明白。”蔡大人朝他还点了点头，俨然一副不把人气死不罢休的模样。
户部侍郎齐大人脸色铁青，马上大步走上到中央，扑通跪在地上。
“陛下！微臣怎敢做出这样大逆不道之事，还请陛下明察！”
皇帝看完刑部提上来的案宗，脸色凝重，先是扫了一眼李策，而后转眼望向李睿。
“楚王怎么看？”
遇到这事，他没有去问户部尚书，反而来问楚王，只因为齐大人和齐贵妃同族，齐大人寒门出身，能爬到如此地步，很难说没有靠贵妃的裙带关系上来。
正所谓一人得道，鸡犬升天。
李睿走出来，跪在左侍郎齐大人身前，“父皇也知，齐大人是我母妃族亲，此事儿臣也不好过问，既然章州知府口供指认是齐大人要他劫夺灾银，可有信物凭证？也不能口说无凭就指认当朝三品高官。”
刑部尚书蔡大人像是早有料到，马上就接话道：“楚王殿下所言极是，不如就提知府钱大人上来，与侍郎大人当面对质。”
挥手叫起楚王和齐大人，明淳帝又叫赵方去安排钱知府。
马上就有两名内监出去提人。
章州钱知府生的黑胖短小，又披头散发，身上没有穿官服，看着就像是一乞丐。
一路‘啊哟’叫唤被两名内监毫不客气地架着进来，好像身上还有旧伤未愈。
进入大殿，他猛一眼看见四周如此多的朝臣都在看着自己，顿时又吓得像一只鹌鹑，缩起了脖子，再不敢吱声。
到了皇帝跟前还一动不动，直到内监提醒他，他才回过神，手忙脚乱地跪下，齐头拜下：“微臣叩见陛下！”
明淳帝上下扫视着他，暗暗蹙了眉。
他对身处金陵、在天子脚下的官吏尚做不到人人熟知，更别说这些在外地的官员。<……
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