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弘文书院是汶苏郡中第一书院, 里面教书先生大多是举人退下，教学子学识科举，其中学子童生入学, 近乎一半能考中秀才, 便是回回出几个举人也是常事。是以众人皆以就读弘文书院为荣。
而书院之中, 曾被夫子评价最有可能高中举人的学子是出身寻常人家的莫恒蹊。
莫恒蹊为人和善，好容色富学识，是书院中人人敬仰的同窗。
只是近日他神色憔悴，双目无神倦怠，笑容颇为勉强。
书院放学, 同窗与他告别，他强撑着身子颇为有心无力：“明日见。”
同窗：“你最近也太反常了吧……”
关心的话语还未道尽, 书院外突然闯进一队衙役, 领头的捕快神情冷厉凶悍, 手拿长刀不顾先生的阻拦执意的往前走。
见了莫恒蹊, 手一挥一副画像散了出来, 捕头对比过样貌，居高临下的看着他：“莫恒蹊？”
“正是小生, 不知……”莫恒蹊连忙行礼, 神情茫然。
就闻他道：“白牡丹认识吧？跟我们走一趟吧。”
听到白牡丹的名字，莫恒蹊本能一呆，瞬时脸色苍白。他似乎并不意外，甚至有种“终于来了”的坦然。
竟是不曾抗拒顺从的跟着他们走。
捕头瞧见他这幅模样就觉得有鬼，和白牡丹之死怕是脱不开关系。
书院的先生想阻拦求情，他便冷冷拦下, “官府办案, 你等莫要阻拦。”
莫恒蹊不言不语, 似是心如死灰。
被带进了衙门，迎面就见两位身穿道袍的人坐在屋子里，一男一女，分别带着帷帽与黑纱，气质斐然出众，不似寻常人家。
宁怀赟听说了他“心如死灰”的表现，见他被人带进来，饶有兴趣的倚着椅背上下打量，语气懒散。
“你是莫恒蹊？恒蹊，不落俗套的意思，是个好名字，白牡丹和你有私情你认不认。”
莫恒蹊笑了笑，夹杂几分难过与终于来临的从容：“官爷都查到这里了，我自然是认的，说到底也是我……害了她。”
宁怀赟更是笑了，任由捕头把他带进去。
那审问的事情就不归他们管了，左右半个时辰内该审的都能审出来，只消等结果就是。
不过莫恒蹊进去没半个时辰，捕头带着他的供词就从里面出来了。
一年多前白牡丹挂牌卖艺，一曲惊鸿，正是风头正盛之时。然而名声与她，只不过是卖身的筹码，她身为名妓该卖的不该卖的，从来由不得她。
可那日诗会，莫恒蹊对答顺应，字字珠玑戳中人心。
白牡丹邀他入室，以诗文暗示，果真见他夜半赴约。
两人聊过很多，风花雪月的诗词、人生百态的策论，就像是面对着世间另一个自己，便是女子白牡丹有才至此，亦有鸿鹄之志。
他们互引知己，私交甚密，以至暗生情愫，彼此钟情。
但是惜春阁的存在便如同牡丹亭里棒打鸳鸯的杜父，白牡丹身为名妓，莫说莫恒蹊家中平平，便是他家中富贵，想要为白牡丹赎身亦是难上加难。
故而莫恒蹊更加努力，想在两年后的秋试中考上举人，跨越阶层为白牡丹赎身。也许是天随人愿，今岁新帝登基，特开恩科，明年开春春围科举。
他满心期待，家中父母却瞒着他筹办婚事，不问他的意见定下一门亲事，他那日送信便是因此白牡丹不再理会于他，迫不得已才托了同窗的办事，在信中解释此事。
那时他说到这里，捕头冷声开口：“因为白牡丹不能接受这件事，所以你杀了她。”
这话一出，莫恒蹊连忙反驳：“非是如此，我并未收到她的回信，而且……”
他苦笑一声，摇了摇头：“若是早知她如此在意这事，以至自杀身亡，我定然不管不顾与她亲自解释，是我害了她。
“谁说白牡丹是自杀？”
莫恒蹊当即便愣了。
捕头一拍桌子，满脸凶恶的继续说，“莫恒蹊，吞毒自杀的人，可不会回魂唱什么戏。白牡丹好好的为何自杀，你杀了人难道还要装无辜吗？”
说罢，他交代了手下人继续审问，自己带着状词出去了。
宁怀赟听到这，一时没有说话。
倒是顾祈霖开了口：“你认为白牡丹死于毒药？”
捕头点了头，他并不是空口白话，而是有理有据，确实问过仵作。
“你们和老师傅谈过，他一定是说是死于窒息，但更多的仵作是觉得她死于毒药，只是毒药的发作的状态不同。其他仵作查过，她并没有挣扎的痕迹，很是平静安宁，若是死于窒息不可能会有这样的情况。”
这说的在理，可顾祈霖总觉得有什么不对。
宁怀赟压了压帽檐，凝视着外面云卷云舒将要落日的景象，突然开口：“我们今晚去白牡丹的房间里查一查。”
“不要让人知道了。”
宁怀赟看过证词，莫恒蹊空口白话，口说无凭，若真是他杀了人定然是不会直白说出的，他既然提到了信，那便去白牡丹的屋里找找。
打定了主意，接下来要怎么去就是个问题。
至少顾祈霖一个姑娘夜里往惜春阁里走就很奇怪。
宁怀赟独自找上了李公子，他也是被拘在家，天不怕地不怕的，听说去惜春阁玩，也不管什么鬼不鬼的，爬墙都要爬出去跟他去惜春阁。
·
所谓月黑风高，厚重的云层将月影遮掩，星芒失去月辉的牵带变得黯淡无关，凄冷的寒风吹拂枝头飘然而过。
黯淡的夜幕下，确实一派热闹之景。
勾栏瓦肆一条街张灯又结彩，明亮的烛火在各色的灯笼中点亮，热闹的街市行人穿行而过，吆喝声伴随着人群的喝彩不断会响。
一个艺人踩着高高的刀山一跃到顶，踩着细细的绳索在空中表演出各种惊险万分的动作。
引得众人屏住呼吸，牵动心神，待动作完美做完又是一阵激烈的喝彩，小杂工横放铜锣挨个向围着的看客门讨钱。
讨到银钱就说几句吉祥话，若是分文不给也是笑嘻嘻的，全做是捧个人场。
突然一枚银块放入铜锣中，小杂工看了看这好几两的银锭，抬头看着面前带着帷帽的客人露出了一个笑。
“谢谢老板，老板生意兴隆，财源广进。”
那人摆了摆手，与同伴挤入人群很快就消失在人海之中。
李公子与宁怀赟勾肩搭背，笑嘻嘻的问：“宁兄今日怎么不带顾姑娘了？”
“这出来寻乐子，带她做什么。”宁怀赟漫不经心的摆了摆手，好似扫了兴致一般。
李公子哈哈大笑：“宁兄也有不正经的时候啊。”
两人走进惜春阁，惜春阁刚解了禁，因白牡丹的缘故还没什么人来，两人一进去瞬时受到了热烈的欢迎。
惜春阁的妈妈亲自出来接待，一见宁怀赟哎呦一声冲他挤眉弄眼：“呦，稀客啊，怎么，没带你家小娘子了？”
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