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忠顺王爷对薛淞好奇起来, 这薛淞怎的就入了皇兄的眼呢，他出生薛家，那可是皇兄最不喜的武勋门第啊。就是皇兄没有吩咐, 他也想去了解一番的。手下人把打听到的薛淞的生平报给了忠顺王，听完，忠顺王爷觉得薛淞其人有些特别, 他不同于那些正宗的文臣, 更不像惯常的武勋子弟的例子。薛淞不是那埋头苦读之人, 尤其是在他少年时，很过了一段逍遥自在的日子。
那时的薛淞，大约就是个有钱人家的公子哥儿, 可没想到最后能中进士当官。因为他聪明灵敏, 那薛老爷不肯让他荒废, 哄着他一路考上去了，这路途可谓顺畅。
但薛淞也不是那孜孜于仕途的人，这不是说他视名利如浮云, 像出家人一派超然物外的模样，薛淞做事也很认真敬业, 在户部能力出众, 不然也不会让皇兄赞许有加了。
但他行事言谈的作风, 就是有一种说不出的洒脱和自由，人家读书，从来也没有悬梁刺股，不像一些文臣说起来那么苦逼骇人。嗯，在某种方面，他与自己有些相像。只是，忠顺王心中有数, 如果他不是生在皇家，未必能比薛淞做得更好，比如自己在他那个年纪，八成那功名就考不中的。
而且，那薛淞也是挺有主意的，薛家分家，就是他的坚持。而且，他确实是按照规矩办，只拿了三成产业。那东南商号当时根本就是刚刚开设起来的，和薛家早就经营多年的商铺不一样。虽然有朝廷发放的海贸许可，但朝廷又没有下旨让他采买，那才是稳赚不赔的。可是，薛淞就是敢冒这个险，可见其人是有魄力的。而且，他运道不错，手下人心地好，善有善报，居然把那海贸生意红红火火地经营起来了。
薛淞在江南等地的买卖忠顺王不知道，可薛家开在京城的‘芳华居’可确实打开了名头。忠顺王思忖了一番，回府后就让最近宠爱的齐侧妃去芳华居买些东西，回去后把那里的情形细细告诉他。
齐侧妃带着丫鬟、嬷嬷，乘坐着华车，前呼后拥地去了芳华居。她想着自己虽然没透露身份，但那架势，那气派，谁看不出她是显赫贵人啊，芳华居的人还不把她恭恭敬敬地供起来？
谁知，到了芳华居，下了车后，芳华居里倒是有人来相迎，只是态度大方，笑语盈盈的欢迎她光临，并不像平常所见之人那般阿谀奉承。伸手不打笑脸人，齐侧妃也记着忠顺王的吩咐，不敢发火。
齐侧妃进门后，发现这芳华居与其他店铺还真是大不一样，店面宽敞亮堂，货物琳琅满目，品种繁多，但摆放得错落有致，丝毫不显杂乱，可见是下了一番功夫的。
铺子里招待客人的和管事用的都是女子，齐侧妃一眼就能分出，盖因她们都穿着一样的天青色的衣裳，颜色雅致，那管事模样的另外再加件镶边的马甲。她们连头上的发饰都是差不离的，这装扮并不显奢华，但看上去就是清爽，十分齐整大方，很别致，做工讲究。
再仔细一看，那芳华居分明是三家铺子，中间是打通开来，以疏朗的花木隔开。店铺的角落里还安放着座椅小几，管事的招待她们一行人坐下小歇，奉上精致的茶点。这时候，店里人不多，菊华管事亲自招待了她们一行人，微笑着先劝她们歇一歇，不必着急，尽可以慢慢地看，这里只招待女客，没有外男打扰。这茶点是她们自己在后面的厨房里做的，十分干净，请放心食用。
菊华管事不卑不亢的，言行都很妥帖，齐侧妃心中暗暗赞叹。她喝了两口茶，就兴致勃勃地去看货物，王爷可说了，今天啊，可以任她买好东西，她虽升了侧妃，但只是一位中等官员家的女儿，嫁妆也不算多丰厚，王府里有侧妃名号的也有好几位，有机会多置办些名贵首饰、衣料，那总得去好生选一选。
齐侧妃先去看首饰，那璀璨的宝光让她眼睛一亮。芳华居里的首饰用的是南洋来的各色宝石，送到京城和江南的都是选择了其中最好的，红宝石鲜艳夺目，蓝宝石剔透深邃，绿宝石绿意欲滴，让人一见之下，就移不开双目。
南洋的宝石质量和数量本就比中原的高，而且薛淞又是高价从江南和东南一带请了手艺极好的工匠来制作。古代宝石往往东西是好的，但古代人不擅长切割打磨，上好的宝石打磨不好，展示不出那璀璨的光彩了。但芳华居里的首饰都是经过了那些能工巧匠精心打磨，虽然在人工和时间上花费不少，但也因此质量很高，深受客人们欢迎，能卖出几倍甚至更高的价格来。
而且，芳华居还专门请了品味高的匠人来设计款式，那名贵的很多是一式一款，这让那些显贵的客户们很满意，谁不想自己的首饰是独一份的？佩戴出去和旁人撞款了是挺没面子的，价格高些那也是能接受的。平常些的虽然是同样式样的有不少，但也是造型很简洁大方，和旁的铺子里的都不一样。
薛淞做出这安排时，他是参考了现代社会奢侈品的经营诀窍的。东西自然要好，但让客人满意，觉得自己尊贵不凡，满足情绪价值，更是极有价值的。这一切，都会在真金白银上体现出来。
‘宁吃仙桃一口，不吃烂杏一筐’！所以，芳华居不是规模最大的，但不显山不露水的，着实赚钱。
还有那江南和东南来的上好衣料，如缂丝、锦缎、雕花天鹅绒、哆嗦呢、各种花边、绒花等；多种多样的化妆物品等，齐侧妃看得都极有兴致。见齐侧妃这是笔大生意，菊华管事又邀请她去后院小坐，那才是芳华居招待贵客的地方。
齐侧妃转了一圈，最后选择了在那潇湘馆歇息，那里翠竹青青，流水潺潺，看上去很是幽静。惬意地坐在雅致的院子里，齐侧妃悠闲地品着香茗，看着菊华带人把她看中的物品全送了来，放在旁边的长桌上一一给她展示，介绍。
菊华很会说话，齐侧妃不知不觉中就消磨了一下午的时光，最后，买了下几大盒子的首饰、衣料、口脂香囊等回府。
“啧啧，”忠顺王看了一眼面前的一堆东西，听着嬷嬷报上的价钱，也不禁惊叹了两声，不过，他又看了看，发现那些东西的确不错，也算物有所值。
齐侧妃也不敢耽搁正事，把芳华居的情形仔细打听了一番。京城贵妇人们不但在芳华居大把花银子，那也是她们定期散心交际的所在。而且，大家约定俗成一般，文臣的女眷、勋贵的女眷和家中有钱，但没有官爵之家的女眷，都在各自固定的时间聚会，顺带着买下许多东西来。齐侧妃去的那日不是她们聚会的日子，不然，芳华居是极热闹繁忙的，菊华管事也没那么多时间来专门招待她。
忠顺王府的长史估算了芳华居一年的收益，忠顺王吸了口凉气，如果那些勋贵宗室们都能像薛淞一般生财有道，那皇兄催还欠银的差事也不至于那么难办了！他没有窥觊皇位的心思，只想辅佐着忠孝王，自己也能过快意富贵日子便好。
薛淞是个有本事的人啊！一向不羁小节的忠顺王对薛淞的兴趣更浓了，便索䗼找到了薛淞，直接和他叙话起来。
忠顺王不摆架子，人也挺平易的，薛淞来到京城为官后，身份就自不同，座师吴尚书又愿意提携他，可谓’往来无白丁’，在现代社会里受到的熏陶，薛淞骨子里可从来没有奴䗼，他向上位者低头，给皇帝行礼，那是迫不得已的，他并不认为那些人就理所当然地比自己高贵。
两人竟然说得挺投缘的，忠顺王在皇室里也是特立独行的存在，不愿受拘束，喜欢享受生活，对朝政兴趣不大。这样，永明帝反而对忠顺王很放心，对他的放纵不羁暗中纵然，朝廷中有些御史看不惯要弹劾他，永明帝也是睁一只眼闭一只眼的。
忠顺王知道薛淞是金陵人氏，兴致勃勃地和薛淞谈起江南的昆曲，江南的山水风俗、江南的繁华等等，说着，话题就转到了芳华居上。芳华居的收益连他这个皇子也挺动心的，忠顺王过得潇洒，府上的开销也是不小的。
他手中没什么实权，皇兄又爱惜羽毛，不愿滥收旁人的孝敬。他们兄弟俩只有开府时应得的田庄、银钱和父皇的赏赐，忠顺王就琢磨着要寻些财路，自己过得舒坦些，也能帮着皇兄笼络些人，‘水至清则无鱼，人至察则无徒’么，皇兄如今也是醒悟过来了。
薛淞心念一动，便也顺势谈起了海贸来。他自己人微言轻，忠孝王未必会听信。但忠顺王爷动心运作起来，如果效果好，忠孝王自然就会重视。
薛淞毫不藏私，讲述起了海贸的详细情形。南洋离华夏比较近的地方还没有被西方人殖民，南洋的国家实力和生产力水平相距华夏甚远，但因地势、气候得天独厚，百姓很容易生活下去，因此也比不得华夏之民勤劳耐苦。
那里盛产各种宝石、香料，粮食也常年充足，而且价格很低廉。他们对中原的丝绸、茶叶、瓷器和奢侈品很是喜欢，铁器等工具也很欢迎。与南洋贸易，只要能打通了商路，那后面运作起来还是不难的。
小臣的家族并无特别深厚的根基，那海贸生意也经营得不错。大周比薛家强的人家多着呢，小臣不过是占了个胆子大些，对海外比旁人了解得深些的缘故。
忠顺王被激起了好奇心：“哦，那是何故？”
“小臣少年时有幸遇到一位云游天下的高人，他学识渊博，见多识广，南洋的情形就是他告诉小臣的。当时小臣与之十分投缘，他还勉励小臣不要囿于一地，有机会去看看这大千世界。”薛淞叹息道：“不过，父母在，不远游，小臣只能在心中向往一下了！”
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