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雪霁天晴，水天一色。东方升起的太阳照在船帆上，白的耀眼。海州城早已远了，那耸立的城墙渐渐隐入一片苍茫之中，再也不见。
马扩立在船头，眉头终于舒展开来。
昨夜入城救人，意想不到的顺利。几乎没费什么劲，就控制了寥寥的几个守卫，将人从牢中带了出来。
依旧从水门返回。
夜色沉沉，雪光映照。十几个人挤在一条船上，悄悄出了城。登上泊在水湾的大船，即刻起航。
当天光渐亮时，船已去的远了。
越往北去，天气越冷。风不大，却寒冷刺骨。海面上，少见船只。空阔阔的，辽远无际。
连年战争，百业萧条。沿岸的村庄、市镇景物凄凉，人烟稀少，完全看不到当年的繁华景象。
眼下，淮河以北的大宋故土，几乎全都落入了金人之手。刘豫僭越称帝后，又沦为大齐统治之下。
刘豫和金人用心经营的是中原富庶区，对沿海僻远之地无暇顾及。即便偶有所至，也大多劫掠一番，匆匆而去，绝少驻留。
大齐和金国的军队固然很少到沿海一带侵扰，可这兵荒马乱的年月，人心惶惶的，哪里还有什么太平日子。尤其在这隆冬时节，出海打渔的人更是绝迹了。
清冷的空气，沁人心脾。阵阵海风，船头激起朵朵白色的浪花。故园风雨后，赵榛望着近岸的烟树人家，眼中不禁潮湿起来。
船行几日，抵达密州。丁老三等人上了岸，与马扩等人分别。他们将取道青州府，返回大名。
蛇山岛所得的金银财宝自然都在船上。赵榛取了几百两银子，分送这些人做盘缠。丁老三等人快要掉下泪来，说了许多感激的话，方才一一离去。
船只继续北行。一路无话，这一日到了登州地面。
登州府本属大宋京东东路，地处半岛，府治蓬莱县，三面环海，曾与辽国隔水相望，巨浪涛声，日夜不息。
而赵榛他们所到的这个村子，离蓬莱县城数十里，最靠近海边。
此处原为荒僻之地，山岭起伏，溪流蜿蜒，沿海方有大片空阔，渔人或过往客商，偶于此落脚歇息，有了一些居住饮食之所，渐有人气；加之连年战乱，由北地和辽地来此逃难之人不绝，久之聚成村落。
因村接大海，溪水入海处洼地滩涂遍布，芦苇丛生。芦花开时，远远望去，幽绿的芦苇似盖了一层厚厚的白雪。风一吹，鹅毛般的苇絮飘飘悠悠飞起，把这数百十家房屋都罩在柔软的芦花里，故称芦花村。
村里居民数百家，依海而居，大半以渔农为业，间或桑麻。虽是山地，近海却有水田，且山间颇有些平坦处，大小不一，垦了种些麦黍谷物，亦能自足。
山上梯田处处，田边遍植桑树，几乎家家饲蚕。
出村即海，海湾鱼虾众多，渔人出海时帆杆林立，很是壮观。水深港阔，往来船舶常避风泊于此，后鱼市货物贸易日见繁盛，自成市集。
登州府接近辽境，官府有令禁止自海道入口经商，但仍有辽国和高丽甚至日本国地方的货物辗转至此，契丹的良马最是稀罕之物。交易时候，粮米菜蔬，皮货山珍，鱼虾海产，丝绸布帛，牛羊马匹，虽不说商贾云集，倒也人来车往，很是热闹。
这几年战火不断，金人频频侵扰中原，而登州因远离中土，地靠大海，反倒没遭兵灾，完全看不出战乱的痕迹，依旧是一番太平年景。
马扩本是大宋熙州狄道（今甘肃临洮）人。其父马政出身军人，因犯事被贬到青州任武功大夫，却把家安在了登州牟平。后来马扩随父几次出使金朝时，都把登州作为了出发和返程的落脚地。故而，马扩对登州不但不陌生，反倒是极为熟识。
村中的梁员外原是京师富户，不意犯事得罪了朝中某大臣。登州本是祖上所居之地，思忖再三，决定居家迁移，避祸于此渔村。马扩在登州时，与梁员外相识，很是投机。
相隔多年，又见到马扩，梁员外很是意外。吃惊之下，脸上现出欢喜的神色。
听马扩约略一说，粱员外丝毫不以为意，说道：“我这里空闲的房子多的是，足够你们住的！”
于是赶忙吩咐家人打扫出一个跨院来，以安排马扩等人住下。当牛车拉着货物和赵榛等人赶到时，屋里和院子已收拾得干干净净，只待入住了。
马扩等人就这样在芦花村住了下来。赵榛惦记着灵儿，小七放不下老母。托员外找人打听济州一带的情形，只知道都被大齐和金国的兵占了，灵儿和小七母亲的下落却是无从知道。
天寒地冻的，去梁山泊的沿路又都为大齐和金国所占据，梁员外劝两人待天暖时候，看看情形再做计较。
小七和赵榛商议一番，都觉得员外说的有理，也就暂时断了立马去梁山泊的念头。
至于渡海去金国，更非其时。因时值冬季，多北风，恰与航向相反，不仅风险大，而且费时费力，前景难以预料。
如此一来，众人只好安心在芦花村待下来，等着合适的时机。
日子过得很快，一转眼就是个把月。天气渐渐暖和了，村头的柳树，一夜之间，冒出了星星点点嫩黄的小芽儿。
这一个月，赵榛等人过的很是悠闲。每天睡到自然醒，闷了就去海边看看。
芦花村后有几座山，山高林密，常有狼、山鸡、野兔和狍子等野物出现。几个人闲来无事，就拿了弓箭，去山上打些野味。
那一日，几个人拎着几只野兔走进院子，刚好碰到梁员外出门。当听说兔子是从后山打来的，梁员外有些吃惊，忙问道：“几位有没有碰到什么人？”
马扩一愣，答道：“这荒山野岭的，坡陡沟深，好多地方连路都没有，哪里有什么人啊？”
梁员外这才放了心，说道：“几位还是要小心些，别太往山深之处去，就在这村子近处寻些野味就好。”
小七不解，瓮声瓮气问道：“员外这是何意？是担心我们兄弟几个本事低微，去不了那险峻之处吗？”
梁员外连忙摆手，急道：“好汉说的那里话来？以老朽的眼光，就几位的身手，在这登州地面恐怕难寻敌手。”
“即使如此，那员外怕个啥？”小七有些不乐意了。
赵榛从身后偷偷扯扯小七的衣襟，笑着说道：“员外不必介意，有什么话，直说便是！”
梁员外点点头，手捻长须，说道：“不瞒几位，本地向来平安无事。就算是金人南侵，占了京都，也不曾来登州骚扰。”
众人凝神静听。
“自从康王即位，南渡临安，这登州就乱了方寸。好多官员都丢下城池不顾，带着家眷跑到了南方。一时间各地无主，盗匪四起。就在半年前，这后山忽然聚集了一群强人，打家劫舍，无所不干。”梁员外神色有些紧张。
“那官府就不管吗？”田牛插口问道。
“这官兵跑的跑，逃的逃，剩下的也都只顾自己，那里还在乎百姓的死活。”梁员外苦笑，“不少官兵和土匪勾结，官匪一家，干的也是见不人的勾当！”
赵榛点点头，答道：“多谢员外！还请员外放心，我们自会小心！”
梁员外这才点点头，拱拱手，自顾出门去了。
小七气哼哼的，大声道：“哪里来的强人？俺小七正想会会呢！”
赵榛一拍他的肩膀，笑道：“七爷才是强盗的祖宗！说不定那些强人一见七爷，就要跪地求饶，磕头认祖呢！”
众人都笑了。
接下来的几天，天气又变得阴冷。众人懒得出门，只在……
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