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赵榛和小七回到船上，方圆正焦急地等待着。遥望火光渐渐暗下去，船上的打斗和叫喊声也慢慢停止了。
进了船舱，赵榛从怀中取出油纸包，在小油灯底下打开，摊放在小木桌上。
方圆又惊又喜，一把抓起地图，仔细看了几眼，惊喜地叫道：“就是它！”
换上干净衣服，赵榛收好地图，吹熄油灯。
星月黯淡，河面上重又恢複了平静。雨后的空气潮润润的，在这夜深时候微觉清凉。
因为金国使船的原因，这一段运河夜间暂时禁止通航。夜空之下，一条大河无羁奔流，空空荡荡的河面上，映出忽明忽暗的水光。
矮林茂草中，虫声唧唧如雨落。偶尔几声蛙鸣，静夜里格外宏大。
不知什么时候，月亮已经落下去。夜，更浓了。
一艘船从河叉中悄悄浮出，细微的水声，几不可闻。
船上不见人影，舱内漆黑一片。灰暗的船影划破灰蒙蒙的雾气，幽灵一般，随着水流向下飘去。
夜深沉。船只在一团苍茫里，朦朦胧胧，浮浮沉沉。
河道转弯，水流渐缓，那船也慢慢停了下来。只听船尾一阵水响，一个大汉手把船舷，抖落一身水花，返身坐在了甲板上。
黑面长身，阔口大牙，圆眼怒睁，正是阮小七。
舱门一开，赵榛和方圆也走了出来。
运河流至此处，两岸是一小片原野，地势低平。转弯处冲出一个大水洼，水流回环，长长的水草，夹杂着上流飘下来的树枝杂物，随波招摇旋转。
三人悄声无语，赵榛和方圆拿了船桨，轻轻向前划去。
四围黑沉沉的，很远的河道上，有隐约的亮光。
尽管无法确定船闸是否能开行，三人还是决定先离开是非之地，待明日天亮时再碰碰运气。
船只进入水洼。赵榛忽觉桨头沉滞，似触到什么重物。
方圆眼尖，一眼看到水洼的一团水草中，一个人正飘在水上。水浪翻卷，那人的身子也来回晃动着。
未及赵榛开口，小七已扑通一声跳入水中，将那人从水中抱起，双手半举着，放到船板上。
大水洼的出口，有一道溪流注入河中。溪岸野草高过人头，低矮的灌木和小树胡乱长着。
赵榛慌忙将船划入溪中，靠在一丛灌木边泊下了。
那人躺在甲板上，双眼紧闭，脸上的血已被河水冲去大半，唇边和头发上的血迹仍在。胸前的衣服破裂，露出红肿的一块。
小七按压着他的胸口，吐出许多混着血的脏水。方圆从随身的兜囊中找出一个瓷瓶，旋开瓶盖，倒出几粒黄色药丸，给那人喂了进去。
大约过了小半个时辰，那人鼻息微动，口中呻吟着，又吐出几口脏水，随即缓缓睁开眼睛。
他的头微侧，一眼看到三个人，脸上顿时现出惊异之色。胸脯急剧起伏，口中喘息着，双手吃力地撑起船板，想要坐起来。不料受伤气弱，身子刚抬起一点点，便又颓然倒下。
方圆见状，急忙上前扶起他。赵榛顺手拿过船头的一个麻袋，让那汉子倚靠了。
那人兀自喘息不定。小七拿出水囊，递到他身前。那汉子接过去，喝了几口，随即不停地咳嗽着。
他放下水囊，这才看清眼前大汉的模样。只见他脸色陡变，竟然一下子站了起来，一把紧紧抓住小七，眼中热泪滚滚，口中叫道：“阮头领！”
小七一愣，赵榛和方圆一时也大为不解。
重又扶那汉子坐下，喝了几口水，稍稍平複。听他慢慢讲完，三人才明白了其中原委。
原来这人就是当晚在船上行刺金国使者的中年汉子，名叫郑易。本是梁山泊旧将，征讨方腊后，随宋江一起到楚州赴任。其后宋江被朝中奸臣以御酒毒杀，郑易也辞去官职，带着昔年的几个兄弟，在楚州靠打鱼贩粮为生。
两个年轻人是郑易的徒弟，而那少女却是郑易收养的孤儿，名叫郑瑶。
郑易对大宋朝廷心寒失望，靖康之难后宋廷更是一败涂地。康王赵构继位，本巴望着他能卧薪尝胆、立志複国，谁知却是一路躲逃，一心求和。眼下又卑躬屈膝，央求金人倒临安议和。
郑易气愤不已，闻知金国使船路经楚州，就秘密议定，要在运河刺杀金使。
恰好完颜永要在船上夜饮，特别提出要看宋国艺人的表演。于是郑易买通了府衙的官差，带着徒弟和义女扮作艺人，上船图谋行刺金使。
待上得船来，在表演中间，趁金人不备，突然发镖，打伤了完颜永。未料到乌利希本领高强，几掌就将自己打伤。若不是有人在船尾放火，即使不死也一定会被金人抓住。
小七嘿嘿一笑，用手一指赵榛：“放火的就是我俩！”
郑易欲待起身致谢，被小七一把按倒：“都是自家弟兄，俗套个啥！”
郑易吃痛，口中不禁叫出了声。小七这才察觉用力过大，拍拍脑袋自己先笑了起来。
三人进了船舱，赵榛从背囊中找出一套衣服，给郑易换了。方圆拿出几个炊饼，郑易狼吞虎咽地吃了。
郑易被乌利希击伤，虽是疼痛，却并无大碍，只需将养几日。可能是完颜永一心想抓活的，故而乌利希手下留情，没下狠招。
郑易此时方才恢複了些元气。赵榛和方圆一一作了介绍。
郑易听说眼前的少年竟然是信王赵榛，很是吃惊。又听小七说起途中的故事，更是佩服。口中对宋廷和当今官家，也少了些讥讽之语。
说起行刺金使的事情，郑易才猛然想起徒弟和义女。
自己被打下船，落入水中，一时昏迷。金人不善游水，加上天黑水急，不便下水搜寻，方被水流冲到此处，幸运的被赵榛等人救了。而义女和两个徒弟如何，却是不得而知。看情形，多半是凶多吉少。尤其是自己那义女，死了也罢，要是被金人活捉了，不知要受怎样的折磨。一念及此，神情懊丧。
小七觉察郑易神色异样。连问几声，郑易才迟疑着说出来。
赵榛沉思不语，过了一会才说道：“金使遇刺，别说是金人，就怕我朝官员也不会干休。你身上有伤，不便行动。就是想救人，也要先探听清楚了才好行事。”
小七点头，说道：“不如待天亮看看情形。眼下要先找个安托的地方，躲一躲才好。”
郑易想了想，也没有其它的计策可行。
等到天色大亮，运河上有一些船只经过，三人才从溪水中将船摇出。
太阳刚刚升起，凉风吹起细细的浪纹。夏末清晨，正是雨霁天青时候，清新宜人。
还未到闸门口，就看到河面上船只拥堵，密密麻麻的排出好几里路远。白帆片片，迎风卷起张开，如大鸟嬉空。
行得近了，听到前面几艘船的人正在吵吵嚷嚷。你一言，我一句，有发牢骚的，有骂娘的，又劝慰的，还有唉声叹气的。
只听一艘货船上，一个船家对着临船气呼呼地说着：“我都等了四天了，还不让过闸！”
那船上的人答道：“老兄，你还不算糟糕，那边有人等了七八天了！”
原来大宋楚州通往扬州去的运河，……
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